Según Gillet (Propaladia III, 761) charneca (parece nombre de planta) está ya en la Almoneda en Disparates de princ. S. XVI, y el colectivo charnecal en Torres Naharro (1517). Figura también en Martínez de Espinar (1644). El cordobés Ambrosio de Morales dice que es planta semejante al terebinto, y en él se basa quizá Oudin al definir «arbrisseau qui ressemble au thérébinthe» (bajo la forma charueca, por errata, en la ed. de 1616; falta en la de 1607 y en Covarr.). El vocablo portugués se halla ya en docs. de 1180 y 1258 y en otro medieval de fecha indefinida, y como nombre de lugar en el S. XV (CortesƟo, Subs. y Onom. s. v.; otro ej. de Mendes Pinto en Vieira, s. v. tino); el significado no resulta claro en ninguno de ellos, pero el contexto del de 1258 parece indicar la ac. del portugués moderno; ésta es clara en F. M. de Melo († 1666), mientras que Juan de Barros (med. S. XVI) emplea madeira charneca como adjetivo, en un texto que parece indicar la forma como se produjo el tránsito al significado español, pasando por planta charneca1; según Vieira y Moraes tiene e abierta. Nadie, que yo sepa, ha estudiado la etimología, pero el sufijo portugués -eca se halla en otros vocablos de origen oscuro o prerromano, y la definición de los dos diccionarios citados «tierra arenosa y estéril...» nos recuerda el vasco sarra, sar, ‘arena gruesa de río’ ‘escorias, desperdicios’, que Schuchardt relacionó motivadamente con el ibérico SARNA ‘escamas, sarna’, vid. SARNA y CHARCO; para la ch- V. este artículo, y CHAMORRO, CHAPARRO. Comp. el and. charnaque ‘casa muy humilde’, ‘choza’ [¿mozarabismo?] (AV). En conclusión, podria suponerse que del ibero-vasco sarna, *txarna, ‘arena’, viniera un adjetivo charneca, y que de ahí saliera el sustantivo portugués (< terra charneca) y castellano (< planta charneca)2. Lacoizqueta, p. 66, da charneka como nombre vasco del lentisco; pero no figura en Azkue, ni en Lhande, ni en Bouda-B; Larramendi tradujo lentisco por lequelchorra (de donde lo tomaría Lacoizqueta) y en el Supl. por garchua, como palabra viva en vizcaíno («arbusto que parece ser el enebro» dice Azkue), Michelena, FAzk., 98; luego en vasco charneca parece ser de origen forastero, y un parentesco de charneca con ese vasco gartxua y variantes, aunque teóricamente concebible, es idea vaga y de escaso valor. La ocurrencia de H. Meier (Festgabe Gamillscheg, 1953, 129 y ss.) de hacer proceder este vocablo del lat. *FLANICULA ‘pequeña planicie’, no debe tomarse en serio.

La extensión geográfica en Portugal y Extremadura y la reveladora ausencia total en la toponimia gallega y trasmontana, lo mismo que la ch- inicial, son indicios claros de extracción mozárabe. Ahora bien, es sabido que existe un cambio de -RR- en -rn- y que éste cambio se produce con cierta frecuencia (aunque no sea regular) en palabras de origen árabe y mozárabe, y particularmente en bastantes sospechosas de ser prerromanas, V. los numerosos ejs. que reúno en Top. Hesp. II, 141, y en SARNA, ZAHORRA, GORRA, ENGARNIO. Como en mozárabe ch- procede de Ce,i y como -զCA pasa a -eca en las palabras mozárabes arabizadas para la e, V. lo dicho de BARRENA, MORENO, etc.), hay una etimología plausible y bien fundada aunque hipotética. Así como el cat. y oc. garriga, carr-, ‘charneca, landa’, y garric, -iga ‘carrasca’ proceden de *CARRÏCA ―relacionado con el cast. CARRASCA ― el mozár. portugués charneca vendrá de *CERRÏCA relacionado con el lat. y prelatino mediterráneo CERRUS sinónimo y afín de carrasco. Esta es la solución que en definitiva parece la más verosímil de todas (pues apenas hace falta recordar que chern- > charn- está en regla, y más siendo e la tónica).