El latín tomó este vocablo del gr. μεσπίλος, nombre del árbol, y μεσπίλƓ, que lo es del fruto y del árbol. En los autores latinos se halla MESPILUM y MESPILUS, ambos como nombre del árbol y del fruto, aunque algunos distinguen, aplicando el primero a éste y el segundo a aquél. El pueblo alteró en muchas partes este extranjerismo, cambiando en unas la inicial en N- (por disimilación ante la labial P)1 y sustituyendo en otras la -L- por una -R-, en virtud de una etimología popular que quiso ver en el nombre de este fruto extranjero un compuesto de PէRUM ‘pera’; hubo además otras alteraciones, todas bastante antiguas2; de ahí gran variedad de formas romances3.

En España predominaron las formas en N- y en -R-. Además de las variantes de este tipo que ya he citado arriba, mencionaré niéspero en Nebrija (árbol y fruto), niésparo en varios lugares de Burgos (G. de Diego, RFE III, 302), níspora en Andalucía (ibid.), y las empleadas como nombre del fruto y citadas por Aut.: niéspera y néspera. Sin embargo, las formas en M- no desaparecieron del todo en España4, a juzgar no sólo por el vasco mizpira, mizpiྋa, mizperu, mizmira, etc. (ARom. XVIII, 215), y el alav., burg., rioj. y bilb. míspero (Acad.; Arriaga), sino también por el judesp. míspola o míscola (VKR II, 374). Pero esta variante pronto hubo de quedar en minoría. Mejor se conservarían las formas en -L-, que se mantienen con gran extensión en el territorio catalán (concretamente nespla es la forma mallorquina, también conocida en Valencia5, pero nespra predomina en toda la zona continental) y en el Alto Aragón (niéspola, niézp-, niásp-, RLiR XI, 68); es posible que niespos empleado en la zona de Reinosa (G. de Diego) salga por disimilación de los *niesplos6 ; niespla se lee en el Corbacho del Arcipreste de Talavera (ed. P. Pastor, 132.10), y Aut. cita la forma níspola como nombre del fruto (comp. murc. nispolero para el árbol). Así y todo, las formas en -R- predominan en toda la Península (port. nêspera), de cuyos romances son características, aun cuando no falta algún representante de las mismas en los demás (bord. menespro, rouerg. nespouro; Servigliano nespra, nispru, ARom. XIII, 260). Según he adelantado, esta variedad de formas romances es ya antigua y puede documentarse mediante glosas latinas: las que más interesan para el castellano son NESPILA CGL III, 88.21 (NESPULA íd. íd. 562.47) y MESPIRA, 412.5 (MESPERA 372.44; comp. Graur, Rom. LIII, 200-1; Svennung, Wonst. zu den spätlat. Oribasiusrezensionen 102). La antigüedad de las formas con N- está comprobada por la existencia de nespila en alto alemán antiguo.

La conservación de la postónica en níspero es regular, según la fonética castellana; vid. ÁSPERO, VÍSPERA, MIÉRCOLES, etc.