En una escena de esta novela leonesa, al intentar uno de los personajes galantear a la fuerza a una doncella, se defiende ésta y de una pedrada certera derriba dos dientes al galán, que, avergonzado del percance, emprende un viaje, con el proyecto de achacar su estigma a un torneo: «grant pesar ovo Macayre en su corasçon de la ferida de los dientes que le diera la donzella, por que era mellado»1. Se trata, pues, de la ac., muy popular en la actualidad, ‘que tiene un hueco en la encía (por un diente perdido)’. El verbo mellar, con su participio mellado, salen ya con relativa frecuencia en textos medievales: «un par de striperas [‘estribos’] melladas, con sus camadas», invent. arag. de 1374 (BRAE II, 349); en el combate entre la Fortuna y la Pobreza, en el Corbacho (1438): «tentóla de sacaliña por ver sy la vencería, e non la pudo sobrar... vido que a mal nin a bien non la podía de tierra arrancar... cometióle mas non pudo algo en ella mellar», ‘hacer mella, hacerla tambalear’ (ed. Simpson, 327); «esta mi señora tiene el coraçon de azero: no ay metal que con él pueda, no hay tiro que le melle», Celestina (VI, Cl. C. I, 221.10); «mellar algun vaso: curto; mellado, cosa con mella: curtus; mellado en los dientes: edentulus», Nebr.; «e dos ollas con un jarro, / e tres cántaros quebrados, / e quatro platos mellados / cubiertos todos de sarro», Juan del Encina; Aut. define «rajar u descantillar alguna cosa, hendiéndola o sacándola una porción corta: como mellar la espada, el plato, etc.» y cita ejs. clásicos. El sustantivo mella, hoy tanto o más usado que mellado y mellar, en lo antiguo lo hallo documentado sólo desde más tarde y con menor frecuencia: el primer testimonio parece ser el de la Celestina: «viniendo de parte donde tan poca mella haze» (ed. Foulché, p. 112), y Nebr. lo da como sinónimo de melladura.

En portugués tenemos otras acepciones, diferentes aunque conexas: «melado, que tem melas: cabeça melada; melados chama o vulgo aos meninos orphƟos», «mela: natural ou accidental falta de cabello, donde costuma nascer» (con un ej. de Mad. De Morbo Gallico), «um mal que dá no trigo espigado, e o aperta e consome de modo que nƟo dá nada», Bluteau; acs. a las cuales agrega Moraes (méla) «a falta que há na escritura por se ouvir mal a quem dicta; branco na escritura», y Fig. las figuradas «doença; falta de vigor; caquexia», y en el verbo melar «producir mela em; fazer mossas em; cortar, retalhar; intr. ter mela; tornarse pêco, chocho». A pesar de la mayor latitud semántica del vocablo portugués, es visible el enlace semántico con el castellano, a base de la idea de ‘hueco, defecto, imperfección’2; por lo demás los respectivos matices se extienden recíprocamente a dialectos de los dos idiomas, y así en Tras os Montes mella (pron. con l) es «falha, sobre tudo no gume dos instrumentos de corte» (RL V, 97), en las hablas fronterizas entre Galicia y Asturias encontramos, allá melas y acá mellas, con el sentido de «encías faltas de dentadura» (Acevedo-Fz.), y por otra parte en Andalucía mella tiene la ac. portuguesa de «mácula en el trigo o en el garbanzo» (A. Venceslada). Aunque no tengamos documentación medieval del vocablo portugués, no hay cómo dudar de que sea autóctono, y esta correspondencia confirma que la ll castellana procede de una LL doble etimológica.

La investigación de la etimología ha dado hasta ahora pocos pasos en firme. Sin mayor examen podemos desechar como fonéticamente imposibles el lat. MALLEARE ‘machacar’ de la Acad., MACĔLLA ‘mancha’ (pasando por un injustificable *MAGĔLLA) de Gonçalves Viana (Apost. II, 128-130), y MACŬLA íd. propuesto por Malkiel (Univ. of Calif. Publ. in Ling. I, vii, 236, de cuya nota he sacado algunas útiles citas). No tiene la menor verosimilitud, desde ningún aspecto, la hipótesis de que mellado venga de mermellado, partiendo de *MINIMĔLLA ‘pedazo mínimo’, como conjeturó Spitzer (Neuphil. Mitteil. XXII, 46-47)3.

Más atención merece la etimología sugerida brevemente por Baist (ZRPh. V. 562) con aprobación de Brüch (Neuphil. Mitteil. XXII, 114-5), lat. GEMELLA ‘melliza’, con un desarrollo semántico paralelo al del gr. ƌιπλóƓ ‘hendedura en una hoja de metal’, ‘sutura en el cráneo’, propiamente femenino de ƌιπλοǢς ‘doble’. Sería preferible, si acaso, una leve rectificación, admitiendo un verbo *GEMELLARE ‘partir en dos partes iguales’, de donde *emellar y mellar, con un tratamiento fonético rigurosamente comparable al de *GEMELLICIUS > mellizo, y al de GEMELL-ONE > mellón ‘carga distribuida en dos haces iguales’ (V. s. v. MAJANO): entonces podríamos explicar la falta de diptongo en el sustantivo mella por el carácter secundario y postverbal del vocablo, que Nebr. sólo registra como variante de melladura. La caída de G- ante E átona en rigor sería posible aun en portugués (irmão GERMANUS, dial. melgo GEMELLICUS), aunque lo normal en portugués es la conservación: janeiro = enero, gimbro = enebro, gear = helar, etc. En apoyo de esta idea se pueden citar varios hechos y consideraciones. En la Farsa de Fernando Díaz, escrita h. 1520, parece hallarse la forma hemella que así hemos considerado etimológica: «delante la mies que fué sin hemella, / delante del fructo no maculado», con un sentido semejante al del port. mela ‘defecto o enfermedad en un cereal’: la mies se refiere a la Virgen, y el fruto al Niño4. En la Dotrina de la Discrición de Pedro de Berague, de fin S. XIV, nuestro vocablo aparece con un sentido difícil de comprender: «Es obra maravillosa / buena muger e fermosa / rica e generosa / de parientes; / faze yerro sy non mella / en el tal engxemplo ella: / ser cortés commo donzela / bien criada; creo se trata del verbo y no del sustantivo, pero el sentido es sorprendente, pues nada tienen de irónico las recomendaciones de este tratado: ¿habrá que entender ahí mellar con un sentido, etimológico, aunque sin ejs., ‘repetir, duplicar’? Desde luego es muy dudoso5.

En fin, si remellado ‘mellado de los labios o de los párpados’, ‘abierto desmesuradamente (hablando de los ojos)’, es derivado, como parece, de mellado, prestaría buen apoyo a *GEMELLARE, pues junto a (ar)remellar existe el sinónimo (ar)remelgar6, y aun parece que remilgo ‘acción de repulirse y hacer ademanes y gestos con el rostro’7 sea derivado del mismo: ahora bien, esto recordaría el caso de mellizo y melguizo, GEMELLUS y GEMELLէCUS (REW 3720), y se explicaría por la existencia de *GEMELLICARE junto a *GEMELLARE. Es verdad que esta derivación de remellado y remilgo no puede darse como hecho absolutamente averiguado, pero sí como sumamente probable. Sin embargo, estos varios argumentos no son inequívocos, y pueden aplicarse también a otras etimologías. La debilidad principal de *GEMELLARE es de naturaleza semántica, como subrayaron M-L. (s. v. GEMELLUS) y otros, hasta el punto de que el propio Baist retiró más tarde su etimología (KJRPh. VI, 385), aunque atendiendo a argumentos fonéticos discutibles. Realmente no se pueden citar verdaderos paralelos semánticos en apoyo de *GEMELLARE. No negaré que una mella es algo más importante que una muesca, y por lo tanto se le puede aplicar la noción de hendedura, rajadura o acto de partir en dos: la idea fundamental no está muy lejana de la del fr. brèche (de BREKAN ‘romper’) o del alem. scharte (de SKERAN ‘cortar’). Pero con todo eso el matiz de ‘gemelo’, la idea de ‘partir en dos mitades iguales’, no tiene aplicación alguna. Y relacionar con GEMELLUS ‘mellizo’ a base de suponer que mellar significara ‘señalar porciones iguales por medio de hendiduras’, como quiere GdDD 3063, es partir de un supuesto arbitrario y de todos modos sería etimología inverosímil.

Otras posibilidades tampoco contentan8. El it. mèrlo o merletto ‘almena’, merlare ‘rematar de almenas’9, cat. merlet ‘almena’, se podrían fácilmente relacionar con la idea de mella: las mellas de la dentadura son comparables con la almenadura de una muralla, aunque es verdad que el mèrlo es saliente y la mella entrante. La etimología de este vocablo, que ya aparece en la forma merulus en Italia desde 912 (Du C.; en Parma en 948, Sella, Gloss. Lat.-Emil.), es completamente incierta: deducirlo semánticamente de MERULUS ‘mirlo’, como sugiere M-L. (REW 5534a), no me parece posible (las almenas no son negras, etc.); sí lo sería partir de MĔRGŬLA ‘horca’, y la objeción fonética de M-L. me parece muy discutible; pero desde ahí difícilmente llegaríamos a mella. Quizá debamos pensar más bien en *MէNŬLA, diminutivo de MէNA ‘almena’: el grupo excepcional -NL- se habría resuelto en -rl- en Italia y Cataluña, en -LL- en Portugal y Castilla; el caso seria comparable, por una parte a amarlo > amallo y análogos, y por la otra a GLANDULA > AGALLA, SCANDŬLA > escalla (V. ESCANDIA), CINGULUM > a. arag. cillo, cast. cello, port. cilha. Sin embargo, esta etimología no es menos dudosa que la anterior en su aspecto semántico, y la síncopa de la vocal en tales condiciones no me parece verosímil para el toscano, lo cual acarrearía la complicación de admitir un préstamo occitano o dialectal del Norte de Italia. Semánticamente, para el iberorromance, sería irreprochable un *MĔNDŬLA diminutivo de MĔNDA ‘defecto’, ‘mancha’, que ha dejado descendientes en romance (REW 5491, 5494a), étimo al que se adhiere Leo Spitzer10. Pero aunque los paralelos fonéticos que acabo de citar (GLANDULA, etc.) también serían valederos en este caso, el diferente tratamiento de AMYNDULA > almendra, port. amêndoa, nos deja en fuerte duda, sobre todo cuando nos encontramos ante un étimo hipotético11.

En definitiva ninguna de estas hipótesis se lleva la convicción. Y no podemos olvidar que otros nombres de la ‘mella’, como los tipos ibero y galorromances *֊SCA y *C֊CCA (V. HUECA), son de abolengo prerromano. Bien podemos sospechar otro tanto de nuestro mella. Tanto más cuanto que tenemos la familia del vasco me(e) (mehe) ‘delgado, sutil’, con sus derivados b. nav. mehail ‘delgado’, magalo ‘débil’ (ronc. magalpeko ‘benjamin’: + peko ‘súbdito, esclavo’), sul. maheiྋa ‘personas o animales flaquísimos’, todo lo cual recuerda bastante las acs. portuguesas, probablemente primitivas. En nuestro desconocimiento de los procedimientas formativos del ibero y del protovasco, y en nuestra ignorancia del significado antiguo, esta posibilidad queda por ahora vaga. Pero se deberá tomar muy en cuenta.

Hay otras posibilidades prerromanas no menos defendibles, en particular un ieur. *MELL- (tal vez céltico) representado por el irl. ant. mellaim ‘yo engaño’, lit. mẽlas ‘mentira’, avéstico mairya ‘engañoso, bribonesco’ (< ieur. MEL?O-). Dada la idea popular de que el mellado es mentiroso y las mentiras se escapan por las mellas de la dentadura, esta posibilidad etimológica cuenta con buena base semántico-folklórica. Hay todavía irl. med. mell ‘pecado, defecto’, que supone un antiguo MELLO- (< MELSO-) y que sería excelente base semántica para mella; letón melst ‘hablar confusamente’, polaco y blanco-ruso mylić ‘fallar (errar tras un golpe, etc.)’, gr. μέλεος ‘vano, fallado, desgraciado’. Recuérdese que la Ĕl> hispanocéltica dió ẹ romance. Y aunque vayan en aumento los escrúpulos fonéticos y semánticos, tampoco hay base suficiente para descartar del todo un enlace célt. antiguo *MAILO- ‘cortado, mutilado’, representado por el irl. ant. máel ‘calvo o esquilado’, ‘mocho, sin cuernos’, ‘esclavo’, ky. (ant.) mail (moel) íd., que parece ser la base del nombre de persona (hispano, narbonense) Maelo (en bastantes inscripciones, mientras que en la Renania parece tratarse de un homónimo germano: Weisgerber, Rh. G. C., 270; IEW 697.17).

Deberá pensarse también en la posibilidad de que mella salga de un gót. *MୱLէLA (tratado como pella de PէLŬLA, con síncopa temprana), diminutivo de MୱLA ‘señales’ (= a. alem. ant. mâl ‘mancha’, mâlan ‘pintar’, Walde-H., s. v. mulleus).