En el Libro del Ajedrez, de esta fecha, y entre las clases de juegos de dados se enumeran «azar o reazar, marlota, riffa, par con as, panquist, medio-azar, azar pujado e guirguiesca» (ZRPh. XLVIII, 334; comp. la ed. Steiger, glosario). En catalán antiguo, donde rifa ya se documenta en 1305 (Ag.), se menciona repetidamente la rifa como un juego de azar, inconfundible con la lotería moderna, junto con el joc de la gresca (Procés de les Olives, fin S. XV), que Jaume Marc (1371) define «riffa per hom qui juga; los punts que fa»; rifa se menciona como un juego prohibido en 1393 (Homen. a Rubió i Lluch II, 422), y Jaume Roig (1460) emplea rifar als daus por ‘echar suertes con dados’: «si son prenyades / e ve a lum, / es llur costum / a tres o quatre / fer-los debatre, / als daus rifant, / o sorts gitant, / qual pare es» (v. 5489). En cast. la ac. clásica de rifar ‘sortear entre un número limitado de personas alguna alhaja que se ha pagado entre todas’, se explica como evolución de rifar ‘jugar a los dados’, ‘echar suertes’; ésta la encontramos en Percivale (1591) «rifling at dice»1, aquélla ya está en el G. de Alfarache (1604): «con el oro mismo y las piedras hice diferentes piezas, que unas vendidas, otras fiadas a desposados, y rifadas muchas, perdí muy poco de lo que de otra manera se pudiera ganar, y con menos pesadumbre de riesgo» (Cl. C. V, 219.3); y en Quiñones de B.: «toda esta vida es juego, donde el mundo / es garitero, y él con los naipes, / los tahures, los hombres ojialegres, / la dama es una joya que le rifa; / ... y aunque todos / de llevarse la joya tienen gana, / el más ruin pierde y el mejor la gana» (NBAE XVIII, 807b). Hoy vulgarmente rifa puede designar una lotería particular o la gran lotería organizada por una corporación pública, y rifar es ‘sortear la lotería’.

Pero el significado más frecuente del vocablo en los antiguos escritores, clásicos o medievales, era ‘reñir’, ‘pelearse’, con manifiesto matiz peyorativo, de suerte que más exacto es traducir rifa por ‘refriega’ y rifar por ‘andar a la greña’. Así lo encontramos desde fines del S. XIV: «aunque te digan synsabor / dexa estar al rifador» Pedro de Berague (Tratado de la Dotrina, copla 104), «d’esto non vos ensañedes / nin ryfedes / por que andemos a morena» J. Alf. de Baena (Canc., n.º 384, v. 14), «rifar como perros: ringor; rifa desta manera: rixatio» Nebr., «maldito el sueño que yo dormí, porque las cañas y mis salidos huesos en toda la noche dejaron de rifar y encenderse» Lazarillo (M. P., Antol. de Pros., p. 94), «si juntos no están conformes / dos cavallos rifadores, / ¿cómo quieres que en amores / no estemos los dos disformes?» Timoneda (1562; BRAE VII, 92), «cada vez reñís así, / y os vuelvo a ver juntos luego; / allá en la corte, don Diego, / cierto galán conocí / que con su dama rifaba / y juraba de no vella / cada mañana, y con ella / cada noche se acostaba» J. Rz. de Alarcón (El semejante a sí mismo III, vi)2. Como tantas veces, las ideas de ‘riña, refriega’ y ‘juego de tahures’ andan juntas, y es probable que aquélla, como en el caso de GRESCA, p. ej., sea la primaria desde el punto de vista histórico; claro está que el nombre del juego tenía más probabilidad de aparecer antes en los textos, dada la mayor riqueza en documentación legal que en literatura de imaginación, en la época primitiva. La afirmación contraria de Baist (RF I, 110), fundada en que el sentido de ‘pelea’ tiene menor extensión geográfica que el otro, proviene de falta de información: port. rifar «ralhar, pelejar» es usual por lo menos en el Minho y ya se encuentra en el S. XVIII (Leite de V., Opúsc. II, 170), más general el gall. rifar íd. (Castelao 59.27, 253.8); el cat. rifar ‘reñir’ se documenta desde el S. XV y rifa ‘estrago, destrozo’ en 1640; napol. riffa «contesa, baruffa», it. riffa «prepotenza», riffaccia «maniere soverchianti di prepotenza triviale»3.

En el REW las voces romances en rif- aparecen lamentablemente desperdigadas: rifa y rifar vendrían del gr. ǦιưƲ ‘acción de arrojar’ (7330); el it. antic. riffo ‘robusto, fuerte’ junto con riffoso «prepotente» y riffa «prepotenza»4 vendrían del longob. rîffi ‘maduro’ (7310), el fr. ant. y med. rifler «se battre avec acharnement», «frapper», «arracher, écorcher», «arrebatar de fuerza» (Oudin), «piller, ravager, escroquer», bastante frecuente desde el S. XII, vendría del a. alem. med. riffeln ‘rastrillar (cáñamo, etc.)’ (7309); y un fr. ant. riffer ‘rascar’ (citado, pero no documentado, por God.), junto con el loren. rifé ‘arrancar cáñamo’ saldría de un a. alem. ant. riffan ‘arrancar’ (7308). Nótese que estas dos palabras alemanas pertenecen a la familia de raffen, del mismo significado, que pasa por ser hermano del ingl. to rap, neerl. rapen, escand. ant. hrapa, y a los cuales correspondía en fráncico *HRAPON (vid. RAPAR, ARRAPAR); por lo tanto las voces francesas, también documentadas en el Sur de Francia, no podrían ser germanismos autóctonos en Francia, sino préstamos más o menos tardíos del alto-alemán. Todo esto es muy sospechoso, y más lo es dividir esta familia romance, evidentemente inseparable, en cuatro grupos etimológicos sin relación mutua: es menester, como hizo Diez (Wb., 270), explicar todo esto juntamente, y tampoco es prudente separarlo del fr. rafler ‘arrebatar’, tanto menos cuanto que rafle es «coup où chacun des dés amène le même point, ce qui fait gagner toute la mise», y cuanto que el viejo galicismo ingl. raffle no sólo significa esto mismo, sino también ‘rifa’, precisamente en el sentido clásico español del vocablo; que el idioma percibe raf- como variante expresiva de rif- salta a la vista, pues rifirrafe es (ya Aut.) «contienda de passo y ligera en algún assunto o materia» y también en francés se encuentran locuciones como rif et raf «tout à la fois, complètement» (= ‘llevándoselo todo’): God. VI, 194a.

Así RIF como RAF son combinaciones muy adecuadas para sugerir un movimiento rápido de arrebatar o de golpear. No creo, pues, que el germánico haya tenido parte en la constitución de esta familia romance: las citadas formas del alto-alemán, en la medida en que no son también creaciones expresivas (que es probablemente el caso de riffen y riffeln), sólo por casualidad han venido a coincidir hasta cierto punto con las voces francesas. En cuanto a los hispánicos rifa y rifar, tuvo razón Morawski (RFE XVI, 361) al considerarlos también voces expresivas. La etimología gr. ǦιưƲ, propuesta por Baist y adoptada por M-L., aunque el correspondiente verbo Ǧίπτειν ‘echar’ se aplicara también a los dados (así en Platón), tiene muy poca probabilidad: 1.º porque esta voz ya era poco frecuente en griego (lo corriente era ρƗψις), 2.º porque no se documenta en latín, 3.º por razones geográficas es inverosímil un helenismo sólo antiguo en la Península Ibérica, y 4.º ǦιưƲ tenía i breve, y por lo tanto habría debido dar *reva, so pena de admitir un cultismo poco comprensible en voz de este sentido y ajena al latín.