Entre los nombres de la Letanía: «Oliva, cedro, bálsamo, palma bien avimada, / piértega en que sovo la serpiente alçada: / el fust que Moysés enna mano portava / ... / si non a la Gloriosa, ál non significava» Mil., 39d; S. Dom., 197d. Está también en J. Ruiz, y en autores de todas las épocas («serpiente: serpens» Nebr.; Cej. IX, § 207), pero fué siempre palabra literaria: lo popular ha sido CULEBRA en todas partes; y si hoy se dice serpiente en Lima, es porque su sinónimo plebeyo ha sido objeto allí, como en muchas partes, de un tabú o interdicción léxica (M. L. Wagner, VKR XI, 53). Luego es probable que debamos considerar serpiente más bien semicultismo que voz realmente hereditaria. En latín SERPENS, propiamente ‘la que se arrastra’, era ya palabra sustituta, para evitar el nombre propiamente dicho anguis; podía ser masculino o femenino, vacilación que ha persistido en otros romances (fr., cat.), mientras que el cast. ha generalizado el femenino, por influjo de culebra. Es probable que en todos los romances serp(i)ent(e) y sus congéneres sean semicultos; en latín vulgar el nominativo SERPENS se pronunció regularmente SĔRPES, que fué tomado por un femenino en -IS (serps en Venancio Fortunato); de ahí la forma que ha predominado por lo general en romance: it. serpe, oc. y cat. serp, y en cast. ant. sierpe [Berceo; J. Ruiz; Nebr. con referencia a serpiente], hoy anticuado o dialectal: Calle de las Sierpes en Sevilla, ast. sierpe ‘birlocha’ (V).