Traducido ahí por un b. lat. pilore, -orium, relacionado con el nombre fr. pilori. Está también en Nebr. («picota para empicotar: palus»), y Aut. cita ej. del S. XVI. Su temprano empleo en el Sur de España se comprueba por el paso al mozárabe, pues PAlc. registra pocóta «picota para empicotar» y «palo para assaetear». En portugués se documenta desde muy temprano, pues aparece dos veces en foral de 1145 («suspendatur in illo tormento quod vulgo dicitur picota», vid. CortesƟo), en otro de h. 1255 (PMH, Leges, 663), en doc. de 1496 relativo a Braganza (Viterbo) y Moraes cita varios ejs. de los SS. XV y XVI; hoy en portugués el vocablo sufre la concurrencia de pelourinho. No hay razón suficiente para dudar de que en castellano sea tan antiguo como en portugués. Por lo demás los romances emplean otras denominaciones (cat. costell, fr. y oc. (es)pilori, it. berlina o gogna). El verbo empicotar ‘poner o clavar a la picota’ es también antiguo: «Jesús, señora, más conoscida es esta vieja que la ruda. No sé como no tienes memoria de la que empicotaron por hechizera, porque vendía las moças a los abades», Celestina, ed. 1902, 48.24; «empicotar, poner en pico[ta]: palo affigo», Nebr.; Moraes cita un ej. port. de h. 1500.

Los diccionarios etimológicos (el REW de Meyer-Lübke, etc.) callan sobre el origen de picota; sólo la Acad. dice lacónicamente que es derivado de pica: ¿acaso porque se clavasen primero en una pica las cabezas de los ajusticiados? Pero no hay prueba de tal cosa. Simonet relaciona con el it. impiccare ‘ahorcar’, ‘clavar en lo alto de algo’ (por lo demás no es cierto que esta voz it. signifique ‘empicotar’ como él asegura). Esta idea no es absurda; y tanto menos si pudiera probarse que picota se sacó secundariamente de empicotar. Ahora bien, justamente Cej., Voc., cita dos ejs. de un verbo cast. empicar ‘ahorcar’, del cual empicotar podría ser derivado. Pero ésta es una falsa pista: uno de los ejs. es de Juan de Padilla, imitador de Dante que escribía en 1521; el otro no es fácil de identificar, mas ha de ser algo posterior, tratándose de una colección de sermones (creo son los de Fr. Andrés Pérez, que escribía alrededor del a. 1600); está claro, pues, que tenemos ahí uno de tantos italianismos de este siglo, pues impiccare es palabra general y conocidísima en italiano (ya documentada a princ. S. XIV, Boceado, G. Villani), y lo sería mucho de la soldadesca española. De ninguna manera el iberorromance picota, documentado desde el S. XII, pudo tomarse del italiano.

Pero al fin y al cabo no hace falta moverse de la misma familia romance: la opinión más probable acerca del it. impiccare (con appiccare ‘pegar, clavar’, spiccare ‘despegar’) es que derive de la raíz expresiva *PIKK- ‘punta’1; y me parece claro que de ahí viene también picota, aunque por otro camino. Nótese que FernƟo Lopes (h. 1440) emplea empicotarse en el sentido de ‘empinarse’ (hablando de un jinete que se levanta sobre la silla, cita de CortesƟo), y que en port. hay picoto «cimo agudo de um monte», del cual cita Fig. variante picota en escritor moderno, con referencia al Algarbe; se trata de voces de la familia de los dialectales cast. picorota, picuruta, chilote picuta (Cavada), con su variante pingorote (empingorotar), desde luego derivados todos ellos de la familia de PICAR, en el sentido de ‘punta’ (V. lo que digo de pico ‘cúspide de montaña’ en mi artículo PICO). La picota servía para exponer un condenado a la vergüenza o al tormento, pero tenía otra función no menos importante: la de clavar en su punta las cabezas de los ejecutados; ya decía Aut. que la picota «llámase assí, porque es una coluna con su basa, que remata en punta».