La ya antigua controversia entre los partidarios del origen arábigo (Dozy, Gloss., 238; Lenz, Dicc., 793; Friederici, Hilfswb.) y los que afirman la procedencia americana (Cuervo, Ap., § 971; Friederici, Am. Wb., 83), parecía resuelta en favor de la última al citar Hz. Ureña, Indig., 112-3, los categóricos testimonios del P. Las Casas: «gamellas o dornajos que acá llamaban y hoy llaman bateas», «en la lengua general de la Española decían batea por dornajo»2. Pero se han olvidado datos importantes, como la existencia y antigüedad de dos formas portuguesas, y la presencia del vocablo en España y en el habla de los sefardíes de Marruecos. De las dos formas portuguesas, bátega y bateia, es probable que deba eliminarse la primera. Además de designar una vasija para el servicio de la mesa, significa también ‘bandeja’, pero no se emplea hoy en día más que en el portugués de Oriente, y todos los ejs. reunidos por Moraes y por Dalgado pertenecen a narraciones de viajes o crónicas de las Indias Orientales3: luego es verosímil la conjetura de Viterbo de que sea vocablo sin parentesco con batea y de origen indostánico4, aun cuando Dalgado no pueda señalarle ningún étimo oriental.

Por otra parte, atendiendo al hecho de que los diccionarios portugueses están contestes con la más antigua documentación castellana, en que la bateia o batea se utiliza para lavar arenas auríferas, y a la separación geográfica de las dos acs., quizá deban separarse como dos vocablos distintos y admitir que el amer. batea ‘artesa’5 es de origen taíno, mientras la batea ‘bandeja’ del Viejo Mundo viene del árabe, comp. el nombre del pueblo de Batea, cerca de Tortosa. El árabe conoce, en efecto, dos palabras parecidas que pudieron originarla: battîya (vulgar bȇttîya) ‘tonel, barril’, ‘moyo’, ‘tinaja’, y por otra parte bâƫiya ‘gamella o fuente de madera’ (Dozy, Suppl, I, 50b y 98a)6. El que estas formas procedan del persa puede explicar la vacilación en la consonante intermedia y en las vocales, pero de ninguna manera puede invocarse con Eguílaz para dudar de que la voz castellana venga de la árabe, pues ésta se usa en Argelia y era conocida de los colaboradores de Alfonso el Sabio en sus Libros del Saber de Astronomía; éstos, como nota Tallgren (Homen. a M. P., II, 701), empleaban la primera de las formas árabes con el significado de la segunda y como nombre de una estrella que los demás astrónomos llamaban con ésta, de suerte que en hispanoárabe se confundieron totalmente las dos voces si es que fueron originariamente distintas.

En consecuencia existirían tres vocablos independientes: port. bátega ‘bandeja’, ‘bacía’, de origen indostánico; hisp.-amer. batea y port. bateia ‘artesa’, del taíno; y español y marroquí batea ‘bandeja’, del árabe. No puede negarse que inspira grave duda la correspondencia tan completa pero casual de tres palabras diferentes, sobre todo en las dos últimas, donde la identidad fonética es completa. Duda tanto más fundada cuanto que la ac. ‘gamella’ se encuentra en árabe, que batea es un «battoir à lessive» en España por lo menos desde 1607 (Oudin, etc., en Gili), popular en Sajambre con significado de ‘cubo ancho y bajo’ (Fernández Gonzz., Oseja, 209), y que en América se empleaban las bateas para toda clase de usos, hecho documentado por lo menos ya en 1710 (bateas de yerbas). De donde se viene a sospechar que la voz americana sea a pesar de todo de origen hispanoárabe, habiendo Las Casas confundido el uso antiguo en la lengua aborigen con el contemporáneo suyo en el español de Santo Domingo, de donde pudo ya haber pasado en su tiempo a los indios. Era común que los cronistas atribuyeran a los indígenas palabras importadas por los españoles, sea de otros idiomas americanos (vid. BARBACOA) o de Europa mismo (vid BAQUÍA, BALSA y quizá BAGRE, que pudo ser europeo o americano, pero no del Paraguay como se afirmó). Y aun cabe también en lo posible que batea sea un mero postverbal castellano del antiguo batear BAPTIZARE ‘bautizar’ (todavía usual en el S. XVI: Juan de Padilla, NBAE XIX, 393a) con el sentido primitivo de ‘pila bautismal’: en efecto, batea, lebrillo para lavar ropa (vid. Friederici, Am. Wb., s. v.)7.