El sentido etimológico de ‘chocar’ lo encontramos ya en APal.: «illidere es topar y dar golpe en cosa que dañe», «refractiva, cosas que unas en otras topando se rompen» (204b, 414b); y en Nebr.: «topar rezio trompeçando: incurso» y luego «topar topetando con cuerno: cornupeto». También en Aut.: «tropezar una cosa con otra, o llegar a ella con tanta cercanía, que mutuamente se impidan la penetración o localidad», «lo mismo que topetar», «consistir o estribar alguna cosa en otra, y embarazarse en ella: como la dificultad topa en esto o aquello». La ac. etimológica ‘chocar’ es hasta hoy la predominante en catalán (donde xocar no se emplea más que hablando de colisiones violentísimas, y es dudoso que sea genuino).

En castellano pronto se desarrolla el sentido figurado de ‘hallar’, especialmente hallar a alguno por casualidad y sin buscarle, otras veces también hablando de cosas. Así ya en Juan Ruiz, aunque en éste se percibe todavía algo del matiz etimológico: «non sé ffuerte nin rezio que se contigo tope / que nol debatas luego por mucho que se enforce», increpando al Amor (187c). Quizá aun más común es el uso intransitivo, que ya encontramos en El Conde Lucanor, y que después se hace trivial: «commo es grave [‘difícil’] topar / en conplisión ygual, / es fallar en su par / buen amigo leal» Sem Tob (490), «topar encontrando con uno: occurro» Nebr., «siempre hallávamos algo que notar en vuestras cartas... y acontecía que como topávamos algunas cosas que no avíamos visto usar a otros» Juan de Valdés (Diál. de la L., 4.11), «se ha dicho... que la han visto algunas personas... y quizá alguna vez la toparé yo, y le preguntaré si manda que haga alguna cosa en descargo de su conciencia» Coloquio de los Perros (Cl. C., 299), «en estas razones y discursos iba, cuando topé con un clérigo muy viejo en una mula, que iba camino de Madrid», «entrábase en las casas que veía abiertas; y si no había testigos robaba cuanto había; y si le topaban, tocaba la campanilla» Buscón (Cl. C., 113, 194); otros en La Ilustre Fregona (Cl. C., 316), Ruiz de Alarcón (La Verdad Sospechosa, Cl. C., 18), etc. Aunque Aut. lo da todavía como de uso normal (con varios ejs. clásicos), es posible que ya empezara a envilecerse en el Siglo de Oro: Lope lo coloca en un trozo de lenguaje villanesca en La Corona Merecida (v. 121, donde lo que topamos es más bien ‘lo que tenemos’ que ‘lo que hallamos’). En esta ac. es hoy en muchas partes palabra vulgar, evitada por la gente educada1, aunque muy viva todavía, mientras sigue teniendo vigencia plena en el judeoespañol de Oriente (Yahuda, RFE II, 347).

La ac. etimológica corre mucho en la Arg., Chile y otros países americanos, especialmente hablando de ganado, o de caballos dirigidos por sus jinetes2. La distribución semántica que en castellano tiende a hacerse entre topar y topetar es diferente y aun opuesta a la que se practica en el catalán de Valencia, donde Lamarca traduce topar por el cast. topetar, y éste en cambio se emplea con el sentido de ‘hallar, encontrar’: así he oído esta palabra (ajena al cat. del Principado) en muchos pueblos del Maestrazgo, sin excluir a Villahermosa, de habla castellana. El port. topar es también «encontrar com alguém ou alguma coisa a caso e imprevistamente, ou de propósito» (aquí la ac. ‘chocar’ se encuentra, pero es rara), y no sólo abundan los ejs. del S. XVI (vid. D. Vieira), sino que el derivado topo ya aparece en el XV y hay un ej. del verbo a med. S. XIII «per stratam Portus quomodo tupat in mormoralibus» (CortesƟo, addit).

Ir topar ‘ir a parar’ doc. de 1355, Pontevedra (Sarm. CaG. 87v); una linde «topa encima a casa do moesterio de San Francisco» Pontevedra a. 1428 (169r), «vai de longo con o monte e topa en fondo en o mar e topa encima en o monte» (169r). La gran extensión semántica del gall. topar (‘hallar’ etc.) tiene ya raíces medievales: «tornar?-se d’aly, et vier? topar aa fonte de Effat» Gral. Est. Gall. 193.21, en ese texto es ‘hallarse’ intr. «o Nilo... as rribeyras; ontre que topa e vay» 189.31; «tornando para sua terra topou con os conpañeiros» MirSgo. 25.19, hablando de enemigos en las Ctgs. «topou en seus ?emigos» 213.58, etc.; «o topar das espadas» Crón. Troy. I, 273.24, etc. También se ha desarrollado esta ac. ‘hallar’ en port. (topar alguns conhecidos).

Fuera de la Península, volvemos a dar con intoppare ‘chocar’ en Italia, voz castiza y bien arraigada, pero en los romances de Francia esta raíz es esencialmente extranjera, pues toper ‘aceptar un envite en el juego’ y luego ‘declararse de acuerdo’ es hispanismo del S. XVII, tomado de esta ac. especial cast., que aquí está documentada a med. de esta centuria (Aut.).

En cuanto al origen, Diez (Wb., 321) lo unía con la familia que aquí estudio s. v. TOPE, si bien considerándola común al romance con el germánico y no como germanismo; como en realidad TOPE parece serlo, Gamillscheg (EWFS, s. v. toper) afirma que topar también lo es, y M-L. (REW 8787) dice lo propio de topetar, sin estudiar topar ni intoppare en su libro. Bloch desecha con razón esta idea admitiendo el origen onomatopéyico, y Spitzer (RFE XIII, 123n.) pasa al extremo opuesto dando como onomatopéyicos topar y tope. Desde luego hay que rechazar el origen germánico de topar, y separar las dos familias: el sustantivo tope en el sentido de ‘punta’, ‘cumbre’, estaba limitado primitivamente al uso náutico y es extranjerismo tardío en la Península; en Francia, donde este germanismo tiene arraigo antiguo, falta en cambio el verbo topar, y semánticamente la separación no es menos clara. El origen onomatopéyico de topar y de intoppare es evidente3.