La Virgen acompañando a su Hijo al Calvario «estaba estordida... / ca era un mal muesso, pesado de tragar, / más que la sierva cruda, que es un mal manjar», Duelo, 35d. La serba sólo puede comerse cuando ya se está pudriendo: verde tiene tan mal gusto que, según creencia popular, bastaría comer siete sin quejarse para cambiar de sexo (Rolland). No disponemos de una buena ed. del Duelo de Berceo, y así no podemos estar seguros de la autenticidad de esta forma aislada. Aut.: «serba, especie de pera sylvestre de color pardo, que tira a roxo, sumamente áspera al gusto hasta que se suavizan y mudan después de cortadas del árbol, con el mucho tiempo», con ejs. de los SS. XVI y XVII. Para testimonios de botánicos, desde el S. XVI, vid. Colmeiro II, 376-7. Conviene distinguir entre el serbal propiamente dicho o Sorbus domestica, y el serbal silvestre o Sorbus aucuparia, lo cual no siempre se tiene en cuenta.

Que serba procede del lat. SORBUM, nombre del mismo fruto, o más bien de su plural SORBA, parece evidente, tanto más cuanto que el nombre se ha conservado regularmente en otros romances: it. sorbo, fr. sorbe, oc. sorba, port. sorva, y formas semejantes no han sido ajenas a los dialectos españoles: el botánico sevillano de h. 1100 cita šúrbaš como nombre del za⺆rûr o acerolero en el romance de «la Frontera» (Asín, p. 289), y una forma zurba, ya citada por Cabrera, se emplea hoy en Villarcayo según G. de Diego (RFE III, 308), también en la Rioja (Ojacastro, RDTP X, 330); suerbo en Liébana, sorbito y surbo en otras partes de Santander (G. Lomas); de todos modos la forma serba predomina ampliamente, y una variante jerba corre en Santander, Palencia, Burgos y Soria (íd. ibíd., 307). En principio, no habría grave dificultad en explicar serba partiendo de SORBA, como reducción de un diptongado *suerba, tal como supuso Diez (Wb., 487) y por lo visto sigue creyendo M-L. (REW 8095), pues es seguro que la O de este vocablo latino sería breve, en vista de la o abierta del it. sorbo, del prov. mod. sorbo, souorbo, souerbo, souarbo, y del fr. sorbe; es verdad que éste no es el caso típico de reducción de ue tras un grupo consonántico (fr(u)ente, fl(u)eco, pr(u)eba), pero hay también Bur(u)eba, cul(u)ebra, quizá lerdo, y desde luego -d(u)ero, ras(u)ero, Fit(u)ero, hort(u)era, est(u)era, sin duda ninguno de estos otros casos es de fiar, los unos por ser dudosa la etimología, los demás no son exactamente comparables, aquéllos por haber podido ayudar la disimilación de la u precedente, éstos porque pudo contribuir el cambio de sufijo; en voces como suero, suelto, suegro no ocurre nunca la reducción. Sin embargo, ni estos argumentos ni el hecho de que *suerba no esté documentado en parte alguna1 bastarían para rechazar esta explicación, si no supiéramos que la forma serba se encuentra en otros romances donde la diptongación no se produce.

Serba, en efecto, es el nombre gallego del fruto que nos interesa (P. Sarmiento en Colmeiro)2; en catalán serva para el fruto y servera o server para el árbol, son enteramente generales3, y su gran antigüedad la comprueba el uso en el catalán de Alguer (Cerdeña: Kuen, AORBB VII, 99), colonia fundada en el S. XIV y sin relaciones con la metrópoli después del S. XVII; Ag. trae un testimonio de servera de fines del S. XV y otro de serba, que puede ser de la segunda mitad de este siglo o del siguiente4. ¿Será castellanismo serva en catalán y en gallego? No es completamente imposible, a pesar de tanta antigüedad, pero lo verosímil de la explicación a base de *suerba disminuye a medida que se acumulan las dificultades, a tal punto que creo debe abandonarse ya tal opinión, tanto más cuanto que el área de serba se prolonga todavía por el Sur de Francia: Rolland (V, 110) señala sèrbo y sèlbo en el Aude y en el Tarn, con el nombre del árbol serbiè, sel-, en los mismos departamentos5. Y tanto más cuanto que el nombre de la Sorbus Domestica, y la Sorbus Aucuparia se caracteriza en todas partes por la abundancia de formas alteradas por cruce con otros nombres, hecho muy natural en el nombre de un fruto sólo medianamente conocido: así el tipo corbe, corbel, extendido por el Centro y SE. de Francia, Lombardía, Trentino y Emilia (sorbe × fr. corme); el friul. ciérbul y el abruzo ciòreve se explican según M-L. por cruce con ACERBUS ‘áspero’.

Sugiere Francesc de B. Moll (AORBB III, 67) que este mismo cruce sea la razón del cambio de SORBA en el iberorromance serva, pero esta explicación no convence dada la escasa popularidad de este adjetivo en la Península, además de que entonces esperaríamos *cerba o *cierba en cast. y gallego. Hay otra explicación algo más verosímil, en vista de los versos de Fr. Diego de Valencia en que este poeta del Canc. de Baena denuesta la tierra de León: «fructas montesynas / as por avantajas, / pomas e endrynas, / sylvas e mostajas» (n.º 502, v. 32), que el Marqués de Pidal explica en su glosario «la fruta llamada por otro nombre serba»6; en verdad puede dudarse de la exactitud de esta explicación, quizá se trate más bien de la mora de zarzal, pues silva es ‘zarza’ en portugués, gallego y zamorano (RFE V, 41) y «especie de arveja silvestre» en el asturiano de Colunga (V). Sea de ello lo que quiera era fácil que silva entrara en contacto con SORBA sobre todo en cuanto ésta designaba la serba silvestre, y de hecho no hay duda de que el roce se produjo, pues la serba se llama selba en tierra de Toro (según Cabrera) y ésta es la forma que leemos en el murciano Perez de Hita (ed. Blanchard II, 187). ¿Será debida también la e de serba a esta contaminación? Para ello haría falta que la forma castellana selva se hubiese empleado en el sentido de ‘zarza’, de lo cual no tenemos pruebas; además no deja de ser difícil de concebir un influjo de esta palabra típicamente portuguesa y leonesa sobre el catalán y el languedociano.

En estas zonas lingüísticas el vocablo entra en contacto con otro nombre del serbal, de origen incierto: asperbiè en los Cevennes (y asperbo el fruto), esperbièro en Aviñón, esperoughièri en la Vaucluse, esperouvièra y sperourié (sperouo) en los Hautes-Alpes (Rolland, l. c.), formas propias, según puede apreciarse, de Provenza y Este del Languedoc; este tipo se prolonga hacia el Norte más o menos por todo el Este de Francia: anpère, anpure en la zona de Lión (Rom. XX, 316), épourichè y éprieû en la Saône-et-Loire, épruyé, éprieû y épirày’ en la Côte-d’Or, éprouvé (éprou), éproué y épèrié en el Aube, éproué y aproué Haute-Marne, prëvotte Vosgos. Algunas de estas formas están bastante alteradas, pero en otras se reconoce el radical esperb-, esprov-, que así se da la mano con el nombre alemán sperberbaum. Éste es antiguo en el idioma: spirboum «sorbus» está ya en una glosa de 779, speruua «escula» se encuentra también en alto-alemán antiguo (Graff III, 122; VI, 359), sperben «sorbum» en 1597, sperberbaum en 1616 y en glosas antiguas (Grimm, s. v. spierbaum y sperberbaum).

Es difícil dar con una etimología algo segura de esta palabra germánica: Schrader piensa en un compuesto de baum con *SPERO ‘cuento de lanza’, Schmeller en sper, spör ‘seco’, M-L. (REW 8157) en el griego σπειραία ‘Spiraea ulmaria’, ‘reina de los prados’, de donde vendrían directamente algunas de las citadas formas francesas. Supuesto común a todas estas explicaciones es que sperbeerbaum (así en 1427), compuesto con beer ‘baya’, además de baum ‘árbol’, se contrajera en sperberbaum y de ahí se extrajera luego sperbe, etc. La etimología menos convincente me parece ser la de Schuchardt (ZRPh. XXIV, 412-3), que cree nacidas estas formas de un cruce de SORBUS con un derivado de ASPER, y luego propagadas desde Provenza hasta Alemania, lo cual cuesta mucho de admitir tratándose de una palabra tan frecuente en la Edad Media alemana y no documentada en Francia antes de nuestros días. La forma speierbaum que con su diptongación apoyaría el étimo de M-L. (SPէRAEA) es muy reciente (Nemnich, S. XVIII), y esta etimología tiene muy poca verosimilitud semántica, pues aunque la Spiraea ulmaria sea también una rosácea, pertenece a una subfamilia muy diferente de la de las pomáceas, y es una hierba menor de un metro y sin fruta conocida, en contraste con el gran tamaño de un árbol como el serbal. Quedan las otras dos etimologías, que presentan dificultades menores en el detalle fonético, como también las tendría otra que, al menos semánticamente, parece la más convincente: contracción de un *SPARWI-BARI ‘baya de pájaros’ (a. alem. ant. sparo y bẹri), equivalente del alem. vogelbeerbaum, fr. sorbier des oiseaux, arbre à grives, oc. ouzélou, lat. sorbus aucuparia, cast. serbal de cazadores, así llamado porque los cazadores suelen apostarse cerca de este árbol para matar a las aves que acuden a comer de su frutita (comp. fr. preneur de grives en Rolland). Las menudas dificultades fonéticas pueden explicarse por cruce con otros tipos.

No veo dificultad en suponer que este tipo germano se propagara a Francia y aun el Norte de Italia (comp. el sardo superva, nota 1), sea por mera vecindad geográfica, o por herencia de un fráncico más o menos tardío *SPARBARI o *SPERBARI; y que este vocablo extendiéndose hasta Languedoc y Cataluña diera lugar a la alteración de SORBA en serba, extendida desde ahí hasta Castilla y Galicia.

Sin embargo, deberá atenderse todavía a la posibilidad de otro cruce, muy verosímil por la perfecta identidad fonética y la notable coincidencia semántica: pienso en el célt. SWERWOS ‘acerbo, amargo’, de donde el galés chwerw «amarus, acerbus», córn. wherow, bret. hueru, irl. ant. serb ‘amargo’, junto a los cuales existe el abstracto SWERWJଵ (irl. ant. serbe, galés chwerwedd; Stokes-B. 324; Pok. IEW 1050.18). Pedersen, Vgl. Gramm. I, 78, partiendo de otra etimología de la palabra céltica, cree que la base de ésta será más bien SERWOS. Por lo demás, la una serviría tanto como la otra para explicar el cambio de SORBA en serba.

Tanto si es ésta la explicación como si debemos preferir la contaminación por SILVA u otra, lo probable me parece ser que serba ha de explicarse por cruce de SORBA con otro nombre del mismo árbol, que bien podría ser en su origen una sustantivación de dicha palabra céltica. Al fin y al cabo la parentela germánica del tipo esperbo no excluye del todo la hipótesis céltica. El influjo del germ. *SPARWO ‘pájaro’ podría limitarse a una acción por etimología popular que cambiara un celtismo *esberba (de SWERWA ‘acerba’) en esperba.