«Salliénse los donzelles fuera a deportar: / comenzaron luego la pellota jugar» Apol., 144c. En Alex., 738, el ms. O (S. XIV) ha sustituido por pellota la lección pella, que a juzgar por el metro debía ser la original (P: pello): «una cinta que cingas, pella con que trebejes»; igual parece ser el caso de J. Ruiz, 867b. «tomar de la su fruta e a la pella jugar» (así S; G pellota)1. Lo más corriente en la Edad Media es pella: «fue para la Gloriosa... / movióla con grant ruego, fué ante Dios con ella; / rogó por esta alma que trayén como pella» Berceo, Mil., 256c (se trata del alma del pecador que ángeles y diablos se quitan unos a otros); análogamente en S. Lor., 48; Calila (Rivad.), 44; Alex., 2245; J. Ruiz, 672, 939, 1629; Rim. de Palacio, 79, 572, y todavía en APal. 14b (jogador de pella; comp. 40d, 73b). La antigua forma pellota resulta indudablemente de la contaminación del galicismo pelota por el indígena pella.

Pelota aparece ya en APal. («pegina, pelota de fierro que solían usar los momos» 350d, «glans se toma por pelota de plomo pequeña») y Nebr. consagra ya la repartición moderna, en que a pella han quedado asignadas solamente las acs. traslaticias: «pelota como quiera: globus; p. de viento: follis; p. ginovisca: pila trigonalis; p. fofa de aldea: pila paganica; p. de espingarda: glans», frente a «pella, cosa redonda: globus». En portugués el genuino pela sigue siendo usual en la ac. básica hasta hoy en día; esta forma portuguesa, con la cast. pella, proceden del diminutivo lat. PէLŬLA, contraído ya por el latín vulgar en *PէLLA (como se deduce de la creación de un nuevo diminutivo PէLLŬLA en el sentido de píldora2, documentado en la baja época). Otros romances han sustituido el vocablo latino por un préstamo germánico (fr. mod. baile, it. palla); en cat. pilota [S. XII, Guillem de Berguedà, ARom. XXIII, 51], oc. pelota o pilota, y también el francés antiguo, durante toda la Edad Media, empleó pelote en el sentido de ‘pelota de jugar’ (God. X, 316), hoy sólo en el de ‘ovillo’: estas formas, como lo muestra la -l- catalana, no vienen de *PէLLA, sino de un diminutivo romance del clásico PէLA, que en algunas partes, en virtud de una contaminación vulgar, debió tomar la զ de PզLUM ‘dardo, jabalina’; el ast. pilota debe de ser occitanismo. Gall. central pillas ‘los granos del gamón o asfódelo’ (Sarm. CaG. 206r), quizá de PIL-զCULA con cambio de sufijo.

Acs. secundarias: en pelota ‘desnudo’, donde quizá hay influjo de pelo o piel (V. la explicación de Rz. Marín, Quijote I, xxii, Cl. C. II, 228); pelota ‘ramera’ [Quevedo, Aut.], porque pasa por todas las manos, de donde pelote ‘rufián’ en Mira de Amescua (RFE XVI, 300), porque vive a costa de ella; ‘pasión, preferentemente la sexual’ en Cuba (Ca., 60). Pella ‘borla’, invent. arag. de 1362 («un lavacap de cendal vermelló e vert, con rosetas e pellas», BRAE III, 90); ‘suma ahorrada’ G. de Alfarache («mi destino era hacer una razonable pella, y dar conmigo lejos de allí a buscar nuevo mundo», Cl. C. V, 114.9); ‘copo’ Tirso (Condenado por Desconfiado); ‘manteca del cerdo’, también de otros animales en la Arg. («nos arrimamos a un cordero de pella dorada por el fuego: ¡carnesita sabrosa y tierna!» Guiraldes, D. S. Sombra, ed. Espasa, p. 151), en otras partes de América empella (Cuervo, Ap.7, p. 559) o empellita; pella ‘masa de barro antes de prepararla para amasar cerámica’ en valenciano (Vocab. de la Ceràm. de Manises, 411) es castellanismo o mozarabismo, pues no existe tal palabra en catalán.