Así Covarr. como Huerta (1624) lo toman por la concha de la perla, ac. que todavía admite Aut. De ahí el derivado nacarones «toutes sortes de coquilles luisantes et transparentes comme les nacres de perles» (Oudin). Como nombre de la sustancia y de su color aparece en varios autores de primeros del S. XVII (Pantaleón de Ribera, Lope, Quevedo, M. de Ágreda) citados por Aut.1. No consta que sea muy antiguo el port. nácar [Bluteau; los gallegos vacilan también entre nacra y nacre, Castelao 204.30, 196.5f.; 196.6]. Más lo es el cat. nacre, m. (Ag., Fabra, Escrig, etc.), que además de ‘nácar’ ha significado ‘caracola, cuerna, instrumento de viento’, y en este sentido aparece claramente en un inventario de 1462 (Ag.); hoy todavía en las costas de Menorca y de Cataluña designa un marisco en forma de cuerno (Ag.; BDC XIV, 41); en Muntaner (2.° cuarto del S. XIV) y en un texto del S. XV el femenino nacra (o nacre, m., en el segundo) designa un instrumento músico militar, que en este último texto debía de ser un tambor de cobre, pero en el primero quizá designe también una caracola, bocina o trompa («féu sonar les trompes e les nacres»). En este sentido se ha empleado en castellano nácara, aunque de él no se cita más que un ej. de Olivares Murillo (1684), así definido en Aut.2. En italiano antiguo era bien conocida la nàcchera «strumento simile al tamburo, di suono, ma non di forma, e suonavasi per lo più a cavallo», con ejs. abundantes desde el S. XIV; hoy las nàcchere son una especie de castañuelas empleadas por los muchachos; también fué frecuente en el sentido antiguo la forma nàccaro (SS. XIV-XVI) y nàcchero (íd.); además nàcchera se empleó en el sentido de ‘nácar’ (S. XVII, etc.), ac. en la cual se emplea hoy en este idioma madreperla, pero de la antigüedad del vocablo en Italia es indicio su presencia en docs. latinos medievales, entre ellos uno de 1295 (Du C.)3. En francés, nacre es femenino [S. XVI; nacle, 1389], aunque la forma nacrum de un doc. latino del Delfinado (1347) presupone la existencia de una antigua variante masculina, como lo es el oc. mod. nacre; por otra parte, es muy frecuente en historias y cantares de gesta medievales una voz que, en diversas variantes [naquere, nacaire4, nacar, etc.), designa un instrumento de música militar, y más precisamente, y al parecer en todas partes, una especie de tambor o timbala (God. V, 461; Du C., s. v. nacara).

Tiene razón Oscar Bloch, en su Dict. Étym. de la Langue Française, al considerar inseparables para la etimología nacchera ‘tambor’ y nachera ‘nácar’, pero me parece dudoso que la tenga al afirmar que el francés tomó nacre de Italia, donde el vocablo tiene menor arraigo que en la Península Ibérica (será más bien catalanismo), y todavía es más claro que el cambio de significado no debe explicarse, según él sugiere, pasando por ‘castañuela’ [S. XVII], de donde *‘concha de hacer castañuelas’ y ‘madreperla, nácar’. Mucho más natural y mejor documentado es que nacra, aplicado primeramente a un ‘tambor’, se trasmitiera a otro instrumento militar como el cuerno o bocina, y de ahí al marisco empleado como bocina y como nácar. Lo que no podemos asegurar del todo es si la ac. ‘instrumento de viento’ nació en romance o venía ya del árabe, y tampoco está del todo clara cuál es la forma precisa de la lengua arábiga que sirvió de punto de partida; pero sí podemos estar bastante seguros de que el vocablo viene del árabe, a pesar del silencio que guardan sobre el problema los principales etimólogos arabistas (Dozy, Devic, Steiger). En el sentido de ‘tambor’, lo más conocido es naqqâra, muy difundido actualmente en Egipto, Siria y otros países de Oriente, pero en España y el Magreb esta palabra valía más bien y vale ‘aldaba de puerta’ (R. Martí, Lerchundi y en el español Abenɏobair, S. XII, y el marroquí Abenbatuta, S. XIV). Es posible que de ahí salga el fr. ant. naquere (que pudo tomarse directamente durante las Cruzadas), y aun quizá el it. nàcchera, aunque ahí existe la dificultad del acento, quizá no insuperable5. En el Occidente, ‘tambor’ se dijo náqra, ya documentado en el Qartâs (princ. S. XIV), e indirectamente por su diminutivo nuqáȳra (R. Martí, PAlc., etc.); de náqra procede indudablemente el cat. nacra y quizá el it. nàcchera. En cuanto a nácar y el cat.-fr. nacre, se puede vacilar entre naqr y nāqûr. Aquél se emplea modernamente en Egipto (Dozy) en el sentido de ‘pandereta’, y su existencia en España puede sospecharse en vista de que el derivado nâqir era ‘panderetero, tañedor de adufe’, según PAlc.; nāqûr (que en pronunciación vulgar sería nâqor) significa precisamente ‘cuerno de caza’ en Argelia (Belkassem, Hélot), y en este sentido lo registra ya el Qamûs en el S. XV (Freytag). De nâqor se pudo pasar fonéticamente a nácar, cat. nacre (comp. ÁMBAR, cat. ambre y otras variantes citadas en este artículo); pero también es posible que naqr (vulgarmente náqar) tuviera el sentido de ‘cuerno, trompeta’ ya en árabe, puesto que los otros derivados naqqâr y nâqir significan precisamente ‘trompetero’ en Egipto. Todo ello se explica muy bien teniendo en cuenta que el verbo náqar, del cual derivan todas estas voces, no solamente significa ‘golpear’ y ‘tocar el tambor o el pandero’, sino también ‘tañer instrumentos de cuerda’, y pudo extenderse al tañido de los instrumentos de viento.

Pott, el abuelo de la etimología moderna, en un trabajo que por desgracia no está a mi alcance (Wiener Zeitschrift f. die Kunde des Morgenlandes II, 354), y que cito según Diez (Wb. 221) y Eguílaz (de ahí REW 5814), partió, para explicar nácar y su familia, del curdo nakara, que propiamente significaría ‘uña’: es voz hermana del scr. nakháraɅ íd., persa naȟyun, a. alem. ant. nagal, esl. nogutĭ, gr. ƽνυξ, lat. unguis. La idea parece ser que de ‘uña’ se pasó a ‘tejido córneo’, ‘nácar’; claro que no hay que pensar en el curdo para explicar una voz generalmente extendida en Occidente, pero quizá la idea de Pott fuese que el vocablo de esta lengua iránica había pertenecido también al persa en una etapa antigua, y de ahí pasara al griego bizantino y después a Occidente; sin embargo, mientras no se registre la existencia del vocablo en griego medieval y en persa, será mucho más verosímil y sencilla la etimología arábiga6.