No es palabra documentada abundantemente. Percivale (1591) «meníque dédo: the little finger»; Oudin (1607) «menique o meñique (y dedo meñique) le petit doigt»; Covarr. trae menique, pero quizá sea errata de imprenta por meñique, pues va al final de las palabras en men- (tras menudo). El olvido de Aut., que no consignó el vocablo en absoluto, fué subsanado por Terr. y por la Acad. (ya 1817), que traen ambas variantes, con -n- y con -ñ-. Pagés recoge un ej. de Tirso, donde meñique tendría el sentido de ‘muy pequeño’ calificado de familiar por la Acad. (el contexto no es inequívoco). La documentación escasa se explica por el carácter especial del vocablo; hasta cierto punto podemos compensarla con los datos de los varios dialectos. Port. minhoto menino (Leite, RL II, 181) o minino (Fig.) íd., gall. dedo meniño (Munthe), ast. orient. mañín (Laverde), bearn. dit menín (Lescun, Aspa y Baretóns: Rohlfs, RLiR VII, 150; BhZRPh. LXXXV, § 200), it. mìgnolo (literario; Città di Castello, Camerino, Roma), Città di Castello dito migno, Ajaccio dito mìgnulu, Bari mìgnuo (Zauner, RF XIV, 452-3). Existen tipos lexicográficos independientes, como MARGARITE y el cat. menovell1, pero sobre todo lo que hay son alteraciones secundarias del tipo menino (mañín), explicables por la gran labilidad que adquieren las denominaciones de los dedos en razón de su frecuente empleo en canciones y dichos infantiles (V. muestras, p. ej., en Palay, s. v. dit). Con influjo de mono ‘lindo’ se pasó a didu munín en el Occidente de Asturias (Munthe); con dilación consonántica (menos probable es que haya influjo de MINIMUS, voz muy culta)2 el port. meminho [Fco. M. de Meto, † 1666; Fig.], otras veces meiminho (Cornu, GGr. I, § 269), en Estremadura maminho (RL II, 181), gall. memiño, maimiño (Vall.)3, Sanabria de? mermí? (Homen. a M. P. II, 143, con influjo de mermar). En otras partes ha habido contaminación de miudo, miudinho, ‘menudo’, de donde Beira Alta mendinho (RL II, 181), Minho (BaiƟo) meindinho (Leite de V., Opúsc. II, 52), que localmente ha sido atraído por menguar, de donde Ponte de Lima menguinho (ibid. 64), gall. del Limia menguiño (VKR XI, 274). Como puede verse, el tipo menino y sus variantes están especialmente arraigados en gallegoportugués y en hablas leonesas.

En tierras castellanas existiría también en fecha temprana un *meñín o *meñino, del cual nos queda como testimonio el ast. orient. mañín, pero pronto entró el vocablo en colisión con su sinónimo de origen francés margarite, abundantemente documentado desde el S. XIV; al entrar margarit en España parcialmente se oiría mal (según tantas veces ocurre en esta posición) como *margaric (luego *margarique) y ésta es la forma que se cruzó con el autóctono meñín: de ahí mermellique, ya documentado en el Fuero de Salamanca (S XIII), y todavía vivo en el dialecto de esta provincia, y por otra parte el tipo meñique, con sus variantes dialectales modernas: salm. moñíquele (Lamano), Sierra de Gata muníki, mi?gíƇi, ñíki (VKR II, 85), Mérida monique, moñicle (Z. Vicente, 116), Cespedosa benique (RFE XV, 147). Es indispensable admitir este cruce de margarite (-ique) con menino para explicar la terminación de meñique, que de otro modo no tendría explicación admisible; se trata de una terminación aislada, por lo menos en la etapa antigua del idioma (una CC antigua delante de -E se habría cambiado en ç). Indudablemente hoy existen dialectalmente otros ejs. de -ique, pero son creaciones probablemente harto recientes, modeladas en parte según meñique, y en parte debidas al influjo de -este y -ate sobre -ico; Spitzer (Neuphil. Mitteil. XXII, 46) cita los salmantinos comique, enredique, fusique, sonique, tardique, trillique, y el más general espolique (sólo documentado en el S. XIX), alguno de los cuales, además, tendrá carácter postverbal. Pero nada de esto nos sirve para explicar el antiguo, general y arraigado meñique. No es admisible que éste sea préstamo de un cat. menic *‘muchacho’, bearn. menit ‘niño’, como indicó Spitzer, por lo pronto porque no existe tal palabra catalana4.

En cuanto al origen de menino (mañín) ‘meñique’, claro está que es la misma palabra que el port. menino, -na, ‘niño, muchachito, -a’, palabra arraigada, antigua y general en este idioma, que en el S. XVI, en tiempo de la unión con Portugal, pasó a Castilla con el sentido especial de ‘doncel o doncella noble que entraba en Palacio a servir a la reina o a los príncipes niños’ (documentado en Lope y otros autores de la primera mitad del S. XVII; Covarr. atestigua que es voz portuguesa5); la aplicación al dedo meñique se comprende por sí sola dado el origen expresivo y acariciativo del término, y se comprendería también por una de las personificaciones de que los dedos son objeto en las canciones infantiles; del otro lado de los Pirineos el vocablo reaparece en el bearn. menin ‘pequeño’ (Patay), Azun men ‘niño’, Ariège menino ‘abuela’, Apulia mཙnínnཙ, -énnཙ ‘muchacha’ (Rohlfs, l. c.). Las disquisiciones que se han dedicado a este importante vocablo portugués y a su familia (vid. Nascentes) son bastante ociosas y mal orientadas: no hay que pensar en un préstamo o un equivalente del cast. mi niño, como se ha venido repitiendo, pues se trata de una palabra más de las pertenecientes a la familia del fr. ant. mignot ‘lindo’, fr. mignon6 íd., oc. mod. mignou(n) (Mistral, Palay) íd., cat. minyó ‘muchacho’ [S. XIII]7, it. mìgnolo ‘meñique’; estas palabras romances no son hijas sino hermanas de la familia céltica con la cual las relacionaron Diez (Wb., 214-5), Thurneysen (Keltorom., 69) y Brüch: nótese que a este tipo céltico no se le conoce etimología indoeuropea y que en él alternan las variantes fonéticas MIN-, MEIN-, MAN-. Se trata, pues, de uno de tantos términos acariciativos que han inventado las madres para sus pequeñuelos, tal como lo son los tipos sinónimos NINN- (NENN-), PICC-, etc. En estas condiciones se explica que el vocablo lo mismo sirva para designar lo pequeño que lo lindo y gentil (fr. mignot, -on, galés mwyn, bret. moen), y que se aplique también al gato8 como término cariñoso.

El tratamiento fonético ha dado también quebraderos de cabeza: M-L., en vista de la conservación de las intervocálicas, llega a admitir absurdamente que el port. menino es préstamo del castellano; en castellano el radical era meñ- (meñique, mañín), lo cual nos indica que el tipo etimológico fué MէNN-, con la germinación característica de esta clase de vocablos. En cuanto a la terminación, ya hemos visto que en Galicia existe variante en -iño, es decir, con la forma que esperaríamos como representante de -զNUS, y en efecto meninho es de uso constante en los Padres de Mérida, h. 1400 (RL XXVII, 50) y en los mss. de las Ctgs., donde el vocablo, en sus dos géneros, es frecuentísimo; la grafía meninno, -inna (= -iño, -inho) (o mininno) es de las más repetidas y las demás (menĩo, -a, y aun menino, -a) pueden representar lo mismo (V. el glos. de Mettmann); R. Lapa en el glos. de sus CEsc. da también varios ejemplos de meninho, de los cuales, por lo menos el de Alfonso Sánchez en 63.25, está enteramente asegurado por la rima con minha ‘mía’ y Doña Gontinha. Puede creerse, pues, que meninho pasó a menino por dilación consonántica, tal como el ant. pequeninho (así en los Padres de Mérida, p. 58) fué sustituído hoy en día por pequenino. Sin embargo, tratándose de una voz expresiva, conviene no precipitarse a asegurar que ésta es la explicación, o mejor dicho la única explicación, pues el it. picinno nos muestra que en este tipo de palabras el sufijo podía tomar la forma excepcional -զNNUS (y aun -էNNUS: cast. pequeño), y en efecto el bearn. menin confirma este punto de vista, pues ahí -զNUS daría -î; lo mismo ocurre con el aran. poninn ‘pequeño’ (comp. -INUS > -i?), que será cruce de menin con pequeño, petit o variantes.