No está en Covarr. ni en otros diccionarios del Siglo de Oro, y es ajeno al léxico de Góngora, de Ruiz de Alarcón y del Quijote, pero lo emplea Quevedo, como vocablo vulgar, en el Cuento de Cuentos: «El padre, que era marrajo, lloraba hilo a hilo, y iba y venía en estas y estotras» (Cl. C. IV, 176); también Quiñones de B.: «ARRUMACO. ¿Todo ha de ser pedir con embeleco? / ¿No habrá amor por amor? GUSARAPA. Bellaco trueco. / (Aparte:) ¡Marrajo!» (NBAE XVIII, 549); «si alguno por lo bravo me embaraza, / el humo se me sube y soy mostaza, / y metiéndole en una y otra olla, / le hago llorar, y entonces soy cebolla. / Con el marrajonazo que se adarga / con el no-tengo, soy chicoria amarga, / pero si gasta con mani-ficencia, / soy una caña dulce de Valencia» (ibid., p. 683). Quizá fuese palabra de origen germanesco, pues aparece por primera vez en uno de los romances de germanía publicados primeramente en la colección de J. Hidalgo1, y probablemente redactados a fines del S. XVI; «desde mi tierna edad / he seguido lo Germano, / encargado de marquisas [‘prostitutas’] / que me palmaban el cairo [‘entregaban su ganancia’], / estafando jorgolinos [‘compañeros de rufianes’], / y brechando [‘metiendo un dado falso en el juego’] los marrajos, / he sido murcio [‘ladrón’] y revesa [‘el que estafa con abuso de confianza’], / tercio [‘fiador’] doble [‘falso’] en cruz y en garó [‘en camino y en pueblo’]» (Hill XXXII, 472). No está claro si ahí significa ‘jugador profesional’ o si tiene ya la ac. corriente, bien clara en Quiñones, y que Aut. define ‘cauto, astuto y difícil de engañar’, a lo cual agrega pertinentemente Acad. ‘que encubre dañada intención’.

Como nombre de pez dice Aut. que es «especie de tiburón semejante al becerro marino, aunque es mucho mayor y más feroz que él, y no tan ligero; está cubierto de un cuero recio y duro, y tiene la boca armada con nueve órdenes de dientes; hállase regularmente en el Mar Índico, y su carne no sirve de alimento», y agrega ej. de Huerta (1624). En realidad es también conocido en el Atlántico y aun en el Mediterráneo. Su nombre está tomado del castellano en la forma catalana, usual en la Costa de Levante, marraco, también oc. maraco, y aun Guyenne marracho; desde el punto de vista fonético cabe, en cambio, que sean genuinos el val. marraix2 y el port. marraxo, que Bluteau3 documenta en Fr. JoƟo dos Santos, Ethiopia Oriental (1609), y es vivo entre otras partes en las Azores (RL V, 221); Moraes da además la ac. adjetiva «sagaz, terrível» documentándola en Bento Pereira (1647), y marrêco «sagaz, astuto» como término vulgar. Según Carus (Prodromus II, 505) el marrajo es el Squalus Cornubicus de Linneo, que se halla en las costas españolas del Mediterráneo (en algunos puntos de Provenza y Sicilia se califica de raro), en el Atlántico y en los mares del Japón.

Nada concreto puede asegurarse del origen de un vocablo así, ni siquiera si su sentido primario es como adjetivo o como nombre de pez (de donde se pudo pasar a ‘terrible’ > ‘sagaz’ > ‘astuto, hipócrita’). La conjetura de Sainéan (BhZRPh. I, 56, comp. pp. 17 y 63) de que sea propiamente un nombre del ‘gato’ tiene ciertos visos de verdad; no sólo porque al marrajo y a otras especies de tiburón se le dan nombres como it. cane di mare, cat. ca marí, sic. mastinu feru, sic. pisci tauru4, sino porque es común pasar de ‘gato’ a ‘hipócrita’. Entonces se trataría de una voz de creación expresiva como el cast. morro, morrongo, -oño, -oncho, cat. marruixa, fr. marlou, matou, Forez marro, todos ellos nombres acariciativos del gato, formados con la raíz de la onomatopeya marramao; por lo menos en parte se trataría, pues, de una voz afín a marrullero, quizá idéntica al port. marralheiro ‘mañoso, marrullero’, con -j- castellana equivalente a la -lh- portuguesa; las formas port. marraxo y val. marraix no constituirían objeción seria, pues estas formas pueden ser castellanismos adoptados en el S. XVI (no es de creer que un nombre de este tiburón gigantesco sea indígena en el Mediterráneo); por lo demás también cabe pensar en un sufijo diferente, con -x- originaria5.