«Peleaban cuanto podían con ballestas y hondas y mandrones» se lee en esta crónica. Mayans, Oríg. de la L. Esp. (1737) I, 186-8, en una lista de palabras «no frecuentadas» cita «mandrón, por un género de ballesta». Como palabra poco frecuente, causó dificultades a los lexicógrafos. Oudin (1607) traduce «une arrière-main»1 y agrega vagamente «une sorte d’instrument». Covarr. «el primer golpe que da la bola o la piedra quando se arroja de la mano, de donde se dixo mandrón, quasi a manu». Esta definición, aunque poco clara y sospechosa de estar influída por la supuesta etimología, parece tener algún fundamento2, pero desde luego es ac. secundaria y el caso es que en la Crónica de Juan II se trata evidentemente no de un golpe, sino de una máquina de guerra que lanza proyectiles3; aunque la Acad. siga aceptando la definición de Covarr., es evidente que sólo la 2.ª ac. del artículo del diccionario oficial es aceptable. Ésta, en efecto, es la única que se confirma: «instrumentos o pertrechos de guerra en que con correas, a manera de açotes, se reatan guijarros tan gruessos como el braço: son mandrones», «onager... es un linaje de pertrecho como mandrón, con que los combatidos defienden los muros lançando grandes piedras», APal. 245b, 325b.

Si el vocablo es raro en castellano, y probablemente advenedizo, en catalán tiene raíces más firmes. Mandró es hoy el nombre popular de la ‘honda’ en Barcelona, Costa de Levante (Ag.), Bajo Ampurdán (BDLC X, 366), Conflent (ZRPh. XLV, 249), etc.; aparece ya, a fines del S. XIV, en Eiximenis (Ag.), aunque es posible que ahí se trate de una máquina de guerra como la descrita por APal. En el Languedoc hallamos mandrou definido «manivelle» en el dicc. de Couzinié, que corresponde al habla de Castres (Tarn) y en el de Sauvages, que en general refleja la del departamento del Gard. Es concebible la comparación del movimiento circular de una honda con el de una manivela o manija. Pero la ac. occitana nos lleva a relacionar el vocablo con oc. mandre m. «tourillon, axe de fer sur lequel tourne une machine, une porte, etc.», además de «manche, manivelle» (Mistral), que ya figura en un texto de Nimes, al parecer del S. XV, ahí designando la palanca de una romana (no el fiel, como se ha dicho, V. el texto). El fr. mandrin es voz tecnológica que denomina instrumentos varios, entre ellos el eje de un torno, la pieza central del mismo a la cual se sujetan los objetos que deben tornearse, y otras piezas metálicas de forma cilíndrica, empleadas para ajustar objetos, para perforarlos, etc.; es voz tardía, sólo documentada desde 1690, aunque probablemente muy anterior, pues la documentación de los términos de oficio depende de un azar: el ingl. mandril, -drel, que designa los mismos objetos y debe ser galicismo, se ha señalado (aunque no es seguro) desde princ. S. XVI, y un oc. ant. mandrin figura en un texto (de Arles) poco claro, pero referente a cerrajería, que parece del S. XV; es también galicismo el cast. mandril ‘pieza cilíndrica en que se asegura lo que se ha de tornear’, ‘vástago que introducido en ciertos instrumentos huecos sirve para facilitar su penetración en las cavidades del cuerpo humano’ [Acad. 1884, no 1843]. Es posible que el lugar de origen de todo esto sea Francia y es probable que mandrin ‘eje’ no sea otra cosa que el diminutivo de mandre ‘eje’ y ‘manivela’, puesto que ambos instrumentos se caracterizan por un movimiento rotatorio.

Pero el origen último es dudoso. Puede tratarse de un fráncico *MANDUL, hermano del escand. ant. m྿ndull ‘manija del molino de mano’, a. alem. med. y alem. dial. mandel ‘rodillo para planchar la ropa lavada’, como supusieron Falk-Torp (Fick, Wb.4 III, 309), Schuchardt (ZRPh. XXXIV, 265) y Meringer (Idg. Fgn. XIX, 430), con la aprobación condicionada de Jud (ASNSL CXXIV, 403) y Gamillscheg (EWFS); no hay dificultades fonéticas4 ni semánticas; de todos modos la fundamentación de dicha voz fráncica no es muy firme desde el punto de vista germánico, dado el carácter fragmentario de su área geográfica, y hay relación posible con el alem. mangel ‘rodillo para planchar la ropa lavada’ (a. y b. alem. med., neerl. med. mange, que Kluge deriva del lat. MANGANUM); luego, aunque ese étimo es plausible, no se puede considerar asegurado. Sainéan (BhZRPh. X, 74) y Spitzer (ARom. VII, 159) prefieren partir de oc. mandra ‘zorra’ (para cuyo origen V. MANDRIA), comparando oc. reinara «tour d’une charrette avec engrenage servant à serrer le chargement»; esta relación no es convincente, pues en este reinard, sí tenemos algo que evoca la idea de la zorra apretando el cuello de la gallina, y tampoco sería muy oportuno comparar con el cast. zorra ‘trineo’, que se arrastra como la zorra avanzando cautelosamente; de todos modos la idea no puede descartarse del todo recordando las infinitas denominaciones tecnológicas basadas en lejanas comparaciones con animales, como el cast. calandria ‘rodillo para prensar telas, etc.’.

M-L. (Abhdlgn. Schweizer-Sidler, 24ss.; REW, 5278), al tratar del it. mànfano ‘mango del mayal (instrumento de trillar)’, dialectalmente mànfero, etc., con otros significados como ‘tapón de tonel’ (Metauro manfrȇ «manubrio», BhZRPh. XI, 69, etc.), como procedente del lat. MAMPHUR, documentado sólo en Festo, ‘cilindro de madera envuelto de cuero, que hacen girar los torneadores’, supone que ésta sea forma osco-umbra (mal escrita por manfur o *manfar), a la cual correspondería según la fonética latina *MANDAR: de éste vendría el fr. ant. *mandre, oc. mandre5. El razonamiento fonético de M-L. es irreprochable desde el punto de vista latino, y la definición de Festo se identifica extraordinariamente con la ac. francesa; las objeciones geográficas e históricas de Schuchardt, Jud y Gamillscheg, quedan ahora debilitadas al tomar en consideración la existencia del cat.-cast. mandró(n), ya documentado en el S. XIV. Como, por otra parte, la postulación de un lat. *MANDUR o *MANDAR, absolutamente hipotético, sigue siendo arriesgada, debemos reconocer que es difícil pronunciarse entre esta etimología y la germánica.

Tanto más cuanto que caben todavía otras posibilidades. Es muy frecuente en el catalán medieval un mandret como nombre de una arma ofensiva, que sería de forma alargada (nótese el calificativo sotil en uno de los docs. de Ag.): la hallamos en Ag. en varios docs. del S. XV, desde 1403, a los cuales se pueden agregar otros6, y los varios ejs. de mandreter ‘fabricante de mandrets’, además de que pasó al aragonés7. Ahora bien, en otro texto más antiguo, el vocablo aparece en el sentido de ‘golpe directo con la espada’: «si a les mans li fos vengut d’aquels seus antichs cavallers una d’aquelles espassas daurades: per cert ella agera donats en l’ayre raves(s)os y mandrets», S. XIV (Corbatxo, BDLC XVII, 75). God. cita un ejemplo francés antiguo de maindroit «terme d’escrime, coup droit». No cabe duda, en efecto, de que se trata de un término formado con MANUS y DIRECTUM, tal como los cast. mandoble o manderecha; luego pasaría a una especie de espadín adecuado para dar golpes directos o estocadas, es decir, un estoque. No sería imposible que en catalán y en los dialectos occitanos meridionales, donde mandret terminaba como un diminutivo, se sacara de ahí un seudoprimitivo mandre para designar un eje comparable a un espadín, y que así naciera toda la nueva familia estudiada. Entonces sería casi forzoso admitir que el vocablo se hubiese propagado desde Cataluña y extremo Sur de Francia, no sólo a Castilla, sino también a las demás hablas francesas (lo cual explicaría la fecha tardía en éstas).