«Parecían puramente las çorras de Sansón con cuelmos encendidos en las colas», se lee en esta novela que, como es sabido, refleja las costumbres leonesas, y parece haber sido escrita por un leonés. La Acad. [ya 1843], entendiendo mal este pasaje, que creo único anterior al S. XIX, tradujo ‘tea’, y todavía se mantiene en el diccionario esta definición infundada. Oudin (1616, falta en 1607) entendió mejor: «un bouchon de paille». Es palabra exclusivamente leonesa y gallegoportuguesa: ast. occid. cuelmu «halm» (‘caña de cereal’), culmieƫɊu «halmfackla» (‘antorcha de paja’, Munthe), colmo ‘gavilla o haz de trigo, centeno o cebada’ (Acevedo-F.), Astorga cuelmo ‘haz de paja larga, desprovista de grano, que se extrae por percusión majando las espigas; se emplea en el relleno de jergones, embaste de albardas y colleras, y para techar casas pobres, pajares y cortes’ (A. Garrote), Maragatería cuelmo íd. (BRAE II, 639), Bierzo cuelmo ‘haz que se hace con la paja del centeno juntándola por la parte de la espiga desgranada e igualándole por la parte inferior’ (G. Rey), gall. colmo ‘paja de centeno, ya majada’, colmeiro ‘manojo de paja majada o sin grano ya’ (Vall.), port. côlmo ‘tallo de las gramíneas entre la raíz y la espiga’, ‘tallo del junco y de la juncia’, colmado ‘casita cubierta de côlmo’, ‘choza pajiza’1, sanabr. colmo, cuolmo, cuelmo, colmado ‘techo’. Si cuelmo viene del lat. CŬLMUS, la diptongación que presenta es sorprendente. Como por otra parte está claro que colmena es derivado de cuelmo, y el sufijo -ୱNA es típicamente céltico, cabe plantear la hipótesis de si cuelmo viene en realidad de un céltico *C֊LMOS, hermano de la voz latina y de sus congéneres indoeuropeos (a. alem. ant. hal(a)m íd., gr. κάλαμος ‘caña’, letón salms ‘brizna de paja’, búlgaro sláma, ruso solóma ‘paja’). El área de cuelmo, exclusivamente leonesa y gallegoportuguesa, y el hecho de que CULMUS no haya dejado descendencia romance, apoyan este celtismo, y la vocal cerrada del port. côlmo no puede oponérsele, pues se explica sin dificultad por metafonía ante la -o final. Para más precisiones sobre la etimología céltica, vid. COLMENA.