Es sumamente probable que el uso del vocablo en castellano sea muy anterior, pues es creencia común y verosímil que Alfonso el Sabio introdujo el uso de los números arábigos1, y es de creer que usaría el vocablo cifra para denominarlos. Directamente del árabe tomaría el cat. xifra Raimundo Lulio, que ya emplea el vocablo en la Doctrina Pueril («les xifres e les figures del algurisme», ed. G. Gili, p. 187)2, port. cifra [Heitor Pinto, † 1584]. Las demás formas romances pueden venir directamente del árabe, por vía culta, o a través de los romances ibéricos: fr. ant. cifre m. y f. [S. XIII], hoy chiffre m. [1486], it. cìfera o cifra (Tommaseo no da ejs. anteriores al S. XVI: Bembo, † 1547); gr. τζίưρα [S. XIV]3, en bajo latín se halla cifra ya en Alano de Ínsulis († 1294), vid. Du C., y ya en el S. XII Leonardo de Pisa latinizó el vocablo dándole la forma zephirum. Como de ahí viene el it. zero, propagado modernamente a los demás romances, es verosímil que así como la forma cero entró en Europa por Italia, la forma cifra penetrara por la Península Ibérica, y singularmente gracias a la escuela de traductores alfonsíes y a la instituida por Lulio en Miramar. En el propio romance, cifra significó primeramente ‘cero’, ac. que sigue viva en portugués y en inglés, y era usual en francés del S. XVII (Devic) y en el italiano del XVIII (Tommaseo); sin duda casualmente, faltan testimonios de la misma en castellano (excepto en Franciosini) y catalán. El paso a la ac. genérica ‘guarismo’ se explica por ser el cero lo más nuevo del sistema de numeración arábiga y su misma base. En nuestro idioma se desarrollaron pronto las acs. secundarias y figuradas ‘escritura en clave’, ‘abreviatura’, ‘enlace de iniciales’, ‘suma, compendio o emblema’ [S. XVI], que probablemente nacieron aquí, pues alcanzaron mayor desarrollo que en las lenguas hermanas. Para bibliografía, vid. CERO.