Comúnmente se ha considerado que cariño es galleguismo o portuguesismo, y que sería en su origen un diminutivo afectuoso del adjetivo caro ‘querido’ (Cuervo, Dicc. II, 77; Hanssen, Gram., 131; REW, 1725). Contra esta opinión hay graves objeciones, algunas de las cuales ya inquietaron a Cuervo. En primer lugar no existe indicio alguno de que cariño haya sido alguna vez adjetivo, y no sólo no consta que en gallegoportugués sea más antiguo y popular que en castellano, sino que, por el contrario, carecemos de todo testimonio de la existencia del vocablo en la lengua vecina antes del S. XIX1, donde carinho tiene un significado aún más alejado, que en castellano, del que se supone originario, a saber: ‘caricia, mimo’.

Spitzer, Lexik. a. d. Kat., 40, propuso ya la etimología que se indica arriba, poniendo de relieve la definición que da Oudin «regret, l’amour qu’on porte à ce qu’on regrette», y un pasaje de Diego Gracián (1542), donde es bien claro este significado, referido a animales: «cuando los apartan de los que con ellos se crían, parece que les queda un cariño y deseo»2. Me adhiero, sin vacilar, a la tesis de Spitzer. La ac. originaria, como ya indicó este autor, sigue firme en judeoespañol3.

Cervantes emplea el vocablo en el mismo sentido haciendo decir a Maese Pedro que «el cariño y el hambre» forzarían al mono del titerero a que buscara a su dueño, de quien se había escapado; claro está que el mono no es animal de índole cariñosa en el sentido moderno; otros ejs. cervantinos, aunque se hallan ya más cerca de éste, todavía se refieren a animales, como los dos en que habla del cariño de Sancho por su rucio; y en II, xvi, 57, mal cariño, hablando del que se tiene a la poesía de romance, equivale evidentemente a ‘mal deseo, mala voluntad’. Pronto se pasó de ‘nostalgia’ a ‘deseo’, como en latín (desiderium): «En un pesebrito / hallamos un niño / atan graciosito / que obimos cariño, / posimos aliño, / de más cerca ser, / por mejor lo ver», en el Auto del Nacimiento de Nuestro Señor Jesucristo, de Lucas Fernández, donde no hay duda de que cariño rige la frase de más cerca ser ‘deseo de estar más cerca’, aunque el pasaje está mal puntuado en la edición académica; puede llegarse a ‘deseo erótico’: «díjele esto por no desconsolarla, hasta que poco a poco fuese perdiendo el cariño, que pudiera traer la ofensa de Dios y de su marido» (Espinel, Marcos de Obregón, Rivad., 382b); y paralelamente cariñoso es ‘deseoso’, ‘nostálgico’, ya en Juan de la Encina4 («de ver su presencia quede cariñoso / quedé sin hemencia / quedé sin reposo») y en Pedro Manuel de Urrea, a. 1513 («tiéneme tan cariñoso / que estoy fuera de sentido, / de mí mismo estoy quexoso / que hablar no le he sabido»). Desde ‘deseo’ se pasaría a la ac. moderna de ‘afecto’.

Que el verbo, hoy aragonés, cariñar ‘sentir nostalgia’, es el punto de partida de nuestra familia de palabras, es algo que podemos admitir sin escrúpulo; pues, aunque el verbo no esté documentado antiguamente, el hecho de que pasara al sardo, prueba que es palabra antigua en el idioma: allí carignere es de uso general en los tres dialectos y significa ‘desear’ («vagheggiare») además de ‘acariciar’ (Spano)5. El sufijo -iñar agregado a un radical verbal, del que Spitzer sólo cita ejs. catalanes, no es por cierto menos frecuente en castellano: bastará recordar rapiñar de RAPERE (de donde rapiña), *arrebatiñar (de donde ha de salir [ar]rebatiña), garapiñar, gar(ra)fiñar ‘hurtar’ (de garfir, V. GARRA) y escudriñar (SCRUTINIARE) junto a escrutar, ej. que puede ser el punto de partida de toda la serie6.