Es término de sentido peyorativo: puede ser trueque de objetos de poco valor (Acad. y ya Aut.), o trueque engañoso y perjudicial (Covarr., s. v. clavo) o ilícito (Venegas, etc.); tienda donde se truecan objetos usados (Arg.). En portugués se han empleado otros postverbales: cambalacha (Moraes) y hoy cambalacho íd. Si fuese palabra nacida en castellano no nos explicaríamos la desaparición de la i de cambiar, que, por el contrario es regular, según la fonética portuguesa; y, en efecto, cambar fué frecuente en este idioma (Edad Media, S. XVI: Fig., Moraes), aunque más tarde se le reemplazó por cambiar a fin de evitar el equívoco con cambar ‘torcer las piernas’, ‘tambalearse’. El origen portugués se confirmaría por cambullón (Canarias, Méjico, Colombia, Venezuela, Perú) ‘cambalache’, especialmente el fraudulento (Perú), cuyo sufijo -ull- denuncia claramente una formación portuguesa o leonesa, comp. port. cambulhada, sólo documentado en las acs. secundarias ‘desorden, confusión’, ‘sarta de objetos’; la variante sufijal de cambulhada y camullón se explica por influjo del grupo de BARULLO y embarullar. Es verdad que los diccionarios no citan autoridades del port. cambalachar, ni de los sustantivos cambalacho, -acha, anteriores al S. XIX, por lo que el origen portugués no resulta claro, tanto menos cuanto que entonces se explica mal la aparición recurrente en el Este (Aragón, Valencia, Murcia); por otra parte, ni -al- ni -acho tienen explicación clara en portugués, ni es convincente la explicación dada para la variante en com- de Aragón, Asturias y Orense. Más convincente parece un cruce vulgar del semicultismo combinatio (con disimilación de m-n > m-l) con cambio, cambiazo y su grupo: en el paso de -acio a -acho, -ache, intervino el valor peyorativo de este sufijo (de abolengo mozárabe, pero incorporado al castellano general vulgar). Si el vocablo nació paralelamente en portugués y castellano, o pasó de éste a aquél, no lo aseguro. Por el carácter de trato ilícito que tiene el cambalache se explica la ac. ‘confabulación, conspiración’ que ya tiene el vocablo portugués, y que pasa al castellano: Sierra de Francia cambalacharse ‘desafiarse para jugar’ (Lamano, es decir, ponerse de acuerdo para hacerlo); murc. cambalache; de uso muy popular en Valencia, con ese mismo sentido, es gambalache (cambio fonético seguramente condicionado por la existencia del popular gamba junto a cama ‘pierna’ en catalán), aun en las comarcas de lengua catalana (en la Ribera del Júcar, etc.), arag. combalache ‘confabulación o acuerdo en mal sentido’, chil. cambullón íd., Orense combalachar ‘catequizar, tratar de convencer con cariños’ (Cuad. Est. Gall. III, 427), ast. combalecháse ‘confabularse’ (V) con -o- por influjo del sinónimo conchabarse. Aquí deberá agregarse cambaleo ‘compañía antigua de la legua compuesta de cinco hombres y una mujer’ [1603: A. de Rojas, cita de Cotarelo, NBAE XVII, p. CCXCI], en el sentido de ‘agrupación de cómicos confabulados’.