El cambio de -d- intervocálica en -r- no es raro en Andalucía (seguirilla por seguidilla); en BDC XXIV, 36-37, estudié un caso donde se produce tras ଖ: cat. de gairell, de gairó < gaidó, y véase además ALBAIRE y alfaire. Sin embargo, no es posible explicar caire como alteración de caída ‘falta, pecado’, pues las formas en -a son las más tardías (caire tamb. en F. de Silva, h. 1534), y cayda la da J. Hidalgo, en su Vocab., al final de las demás (los datos de Aut. y de Salillas se basan en J. Hidalgo), de suerte que es una explicación etimológica sin valor demostrativo (también da, sin embargo, «cayda: afrenta», más abajo). M. L. Wagner, RFE XXV, 178-181, partiendo de la idea de que cairo es ‘rufián’, cree que se trata del ár. qâȐid ‘capitán’. Pero entre numerosísimos ejemplos de caire y sus variantes con el sentido constante de ‘ganancia de la ramera’ (DHist. en los artículos respectivos; J. Hidalgo), sólo en uno, la Vida del Pícaro (1601), parece tener la ac. ‘rufián’, y aun ahí no puede asegurarse, dada la oscuridad del contexto1, lo cual obliga a rechazar esta etimología; Gillet (Propaladia III, 624) indica ahora que en dicho texto hay errata y que la lección verdadera presenta caire en su ac. corriente. ‘Rufián’ se dice normalmente engibacaire, es decir ‘el que engiba o recibe el caire’, y no sería inconcebible que alguna vez se abreviara esta expresión llamándole el caire o cairo, pero es hipótesis carente de base. Vid. Hill, Voces Germanescas.

La verdadera etimología la ha registrado L. Spitzer, MLN LXXI, 279 (la que yo aceptaba provisionalmente me inspiraba ya grandes dudas). Se trata del argot antiguo caire ‘dinero’, bien documentado en Francia, varias veces, en el S. XV (Sainéan, Les Sources de l’Argot ancien II, 301; I, 185). En cuanto al origen de éste, ya no es tan seguro. Sainéan, fijándose en que el ‘dinero’ se ha llamado también face en argot moderno, seguramente por la efigie que figura en las monedas, supone que se trate de caire ‘cara’, que se halla alguna vez en francés antiguo y hoy en el dialecto valón (Grandgagnage). En este dialecto, caire no es más que una grafía arbitraria de la pronunciación k?r, la forma valona correspondiente al fr. ant. chiere, cast. cara. En francés antiguo es grafía sumamente rara, no documentada en Tobler-L., y que Godefroy (de donde lo saca Sainéan) sólo señala en el ms. hartleyano (S. XIII) del Girart de Roussillon, fragmento que conserva parte de la versión occitana de este poema, pero muy alterada y afrancesada por el copista: ahí caire significa ‘cara, rostro’ (ed. Fr. Michel, p. 380; ed. Stuerzinger, Rom. St. V, i, p. 269, v. 3002) y corresponde a chara del ms. occitano puro de París (ed. Michel, p. 233). Luego se trata de un afrancesamiento individual de una palabra occitana, y esto nada prueba para el francés antiguo. No sería imposible que el argot hubiese tomado en préstamo una forma dialectal del picardo o normando (más bien que del valón), pero entonces en el S. XV esperaríamos kiere (o kire) más bien que kere (grafiado caire). Por otra parte podría imaginarse que el cast. caire no sea más que trasposición fonética de kere por el sentimiento de las correspondencias fonéticas, pero como en el S. XV quizá todavía algo quedaba en francés de la pronunciación diptongada de ai (aun quizá ante r), parece más probable que el cast. caire se base en una pronunciación francesa keirə, lo cual es también contrario a la idea de Sainéan. Luego provisionalmente podemos preferir la explicación de Spitzer, que supone se trate de un préstamo del oc. caire al francés, vocablo que significa ‘borde’ (QUADRUM); probablemente piensa Spitzer que se llamó así la moneda por su canto o borde característico. Esto es posible, aunque falten pruebas concretas de la idea.