Gall. braña, brañal, brañote, ‘sitio fangoso o pantanoso’ (Vall.), ‘cualquier prado con agua perenne’ por lo común «pasto de verano en la falda de algún montecillo» «terreno bajo que por el invierno se cubre totalmente de agua» (DAcGall). Viterbo, s. v. busto II, cita branea en otros documentos que no precisa, correspondientes a la misma zona galaico-astur y a los SS. VIII-XII. El testimonio más antiguo dice: «illa arelia de Brannas, inter Branna travessa et Brannas, et per illa Branna de Ordial» a. 780 (España Sagrada XXXVII, 306); con valor claramente apelativo aparece la fórmula «cum montibus... pratis, pascuis, braneis, aquis...» en docs. asturianos de 823, 827, 875, 912, 926, etc. (Esp. Sagr. XXXVII, 321, 328, 336, 347, 351). La antigüedad de estas formas en br- obliga a rechazar decididamente cualquier etimología que suponga la pérdida de una vocal en la sílaba inicial, entre la b y la r; lo mismo si es *VERANĔA, derivado de VER en el sentido de ‘pasto de verano’ (M. L., ZRPh. XI, 253; M. P. Oríg. 159, parece aceptarlo)1 que si es VORAGէNEM ‘sumidero’ (G. de Diego, Contr., 178-84)2. Es inseguro que haya parentesco con BREÑA, de significado bastante diferente, mas es casi seguro que ambos serán prerromanos.

Téngase en cuenta además el miñoto branda ‘pasto para el ganado’ (Leite de Vasconcelos, Opúsc, II, i, 24), junto al cual, tomando en consideración que braña es también la ‘broza que se hace en el prado’ (Cuveiro), o ‘que se extrae de la braña’ (DAcGall), ‘broza y hojarasca’ (según M-L.), puede citarse oc. ant. branda ‘brezo’, fr. occid. y centr. brande íd. (ya en Rabelais: «Pantagruel... feut enflambé... tel estoit son esperit, entre les livres, comme est le feu parmy les brandes», Pantagruel, cap. 9, p. 45), lemos. brando, gasc. brano3 ‘brezal’ (FEW I, 499b). El FEW (I, 242b) relaciona, quizá atinadamente, con Forez y frprov. baragne ‘lugar estéril cubierto de zarzas’ (comp. MARAÑA). Finalmente hay el cat. ribag. braina ‘sembrado de cereales antes de espigar’, que ya se aparta algo semánticamente; el Dicc. Alcover lo relaciona con Poitou branger ‘arar un campo cosechado’, cuya etimología céltica estudió Jud, Rom. LII, 330-1: *BRAKNହRO-, étimo del galés braenar ‘tierra de barbecho’.

Esto sí podría señalarnos una pista útil para la etimología de BRAÑA. La citada voz galesa deriva de la palabra de esta lengua braen, irl. med. brēn, ‘podrido, corrompido’, que suponen una base BRAKNO-, perteneciente a una amplia familia indoeuropea MRK- con el sentido de ‘fango’, ‘cosa húmeda’: galo BRACU- ‘pantano, cieno’ (FEW I, 489), galos ƒμβρεκτον e imbractarium ‘pan mojado, sopa’, ‘salsa para mojar’, a. alem. med. mer(h)en ‘sopa mojada en pan o vino’, lit. merkiù ‘ensopar, poner en remojo’, ucraíno morokvá ‘balsa’, ‘lugar pantanoso’ (Walde-H., s. v. marceo)4.

Un femenino *BRAKNA con tal significado es probable que existiera también en celta, y latinizado en *BRAGNA explicaría sin dificultad nuestro braña, puesto que éste significa ‘prado húmedo’. Sin embargo insisto en que debe de haber un parentesco con el miñoto branda ‘pasto para el ganado’ (y quizá también con el oc. branda ‘brezo’), cuya -d- difícilmente podría conciliarse con esta base céltica (a no ser que postulemos un derivado *BRAKNĔTA, o que supongamos una evolución desacostumbrada *BRAKNA > *brána diferenciado en *bráda). Habrá que estudiar el problema más detenidamente. De todos modos esta etimología es mucho más atendible que las anteriores. De este vocablo han tratado últimamente M. P. (Archivum IV [Oviedo, 1954], especialmente pp. 32 y 34n.), J. M. Piel (Bol. del Inst. de Est. Ast. VIII [1954], n.° 21) y G. de Diego («El esp. braña, breña, y el fr. bréhaigne», RFE XXXVI, 257-86), y en parte aportan materiales y consideraciones valiosas, aunque siguen adheridos a los viejos prejuicios etimológicos. Especialmente significativo es el hecho que hace observar aquel admirado maestro: de 67 poblados llamados Braña (o Brañuela y análogos) sólo cuatro están situados en la parte alta de Asturias, todos los demás en la parte baja y marítima (y ya Sarm. en 1755 observaba que en Pontevedra braña «es una pradería con agua sin ser en montes»). Ahora bien, en esta región, como M. P. reconoce, el uso invernal y no veraniego de la braña «está en abierta repugnancia con la etimología VERANEA». Pues la única consecuencia que se debe sacar de ahí es que esta etimología es falsa, y dar otra, que es seguramente la que he propuesto.

Bertoldi (Silloge Ling. Ascoli, 520) relacionaba el ast. braña con Valtelina braña, Antrona bart༱la, ‘helecho’, mientras que Jud (VRom. VIII, 100-1) y Jokl (ibid., 177-8) ven en ellos representantes «ilirios» del indoeur. PER- ‘helecho’ (de donde el alem. farn, etc.), sin relación con la voz asturiana. Comp. además lo que digo acerca de breña.