Según los datos del NED se bailó primero en Praga, en 1835, en Viena 1839, en París 1840, en, Londres 1842, y se registra en textos ingleses desde dos años más tarde. Se ha afirmado repetidamente que viene del polaco polka ‘mujer polaca’ (sería más natural el adj. polska ‘polaca’, que este sustantivo), pero la procedencia checa del baile parece estar bien establecida; el checo pulka es derivado de p?l ‘medio’: es verosímil que de ahí proceda, pero que al bailarse en Viena se confundiera el vocablo con el polaco polka ‘mujer polaca’. Desde el alemán se propagó a las varias lenguas europeas.