El fr. narval está registrado desde 1663; el ingl. narwhal, desde 1658. Ambos son préstamos escandinavos. El segundo componente hval es hermano del ingl. whale ‘ballena’; el primero es inseguro, vid. Skeat, s. v. Otro compuesto de la misma palabra escandinava es rorcual [Acad. 1884, no 1843], tomado, por medio del fr., del noruego rØyrkval, cuyo primer elemento procede del escand. ant. reyr, nombre primitivo de este cetáceo.