Esta palabra en la Edad Media muchas veces es más o menos sinónima de ‘hombro’: así en J. Ruiz, 1468b, el demonio se ofrece a sostener a un ahorcado si éste pone los pies sobre sus espaldas (parecidamente en el Conde Luc., BKKR); el sentido básico seguiría siendo el de ‘omóplato’, como lo es claramente en la Crónica de Alfonso XI2, como sigue diciendo Fragoso en 1581, y como lo es aún en catalán espatlla (frente a muscle ‘hombro’ y esquena ‘dorso, espalda’) y en portugués espádua (frente a ombro y a costas ‘dorso’); pero la necesidad de un término popular para la parte posterior del tronco humano acabó por fijar el significado del vocablo castellano en este último sentido, mientras que el fr. épaule, el it. spalla, el cat., se orientaron hacia el de ‘hombro’, aunque en los últimos por lo menos la ac. primitiva no está olvidada, y en general todos los romances han vacilado o vacilan poco o mucho entre las tres ideas. En latín, spatula se aplica ya al omóplato de los animales, Apicio (S. II d. de C.) lo aplica al del cerdo y Vegecio (h. 400) al del caballo (V, i, 1). Manu Leumann, VRom. II, 470-2, supuso que este spatula podía ser regresión de *spacla (según el modelo de vetulus ~ veclus), que a su vez sería metátesis de scapula, nombre normal de los omóplatos en latín clásico y popular (Plauto, Quirón, etc.); se funda para ello en que la spatula no era un instrumento curvo, sino plano, y por lo tanto no tenía semejanza con un omóplato: argumento del que se puede discrepar, y que está contradicho por los mismos paralelos que él aduce y otros que pueden agregarse, cast. paletilla ‘omóplato’, sardo pala íd., suizo alem. schüfeli ‘plato del omóplato del cerdo’ (derivado de schaufel ‘pala’), y el propio scapula deriva del mismo radical que el gr. σκάπτειν ‘cavar’; aunque las palas puedan no ser rigurosamente planas, ésta es, sin embargo, la propiedad que las caracteriza en la conciencia popular, e igualmente pudo emplearse la spatula como término de comparación.

En todos los romances la evolución fonética de SPATULA supone esta forma como punto de partida y no la sincopada *SPATLA > *SPACLA, lo cual se comprende teniendo en cuenta que este diminutivo se formó sólo en el latín imperial y en fecha más bien tardía, cuando el cambio de T’L en CL ya no se producía en el habla vulgar. El duplicado culto espátula se documenta en castellano desde 1488 (arag., VRom. X, 147) y 1555 (Laguna).