El sentido religioso en griego y en latín se desarrolló primero en el derivado asceterion ‘monasterio’; sólo en la baja época aparece asceta con el significado correspondiente; la comparación del ascetismo con la vida del atleta consagrada al desarrollo constante de sus fuerzas, es un lugar común de la literatura cristiana arcaica (Historia Lausiaca, etc.). En castellano el adjetivo ascético es más antiguo que asceta.