De mimar no tengo ejs. clásicos, ni figura el vocablo en glosarios medievales ni en Covarr., y Aut. deja la responsabilidad del mismo a Nebr.1; está, sin embargo, en Percivale (a. 1591, «to flatter, to play the cogging parasite») y en Oudin («flater, amignoter, amadouer, amignarder, engeoler»). Las primeras autoridades que hallo son de Moratín: «¿No la mimo, no procuro?... / ―Sí, procuras apurarla / el sufrimiento», «se sirven de ellos como los comerciantes de los corredores: los miman, los regalan», «los mosqueteritos, tan temidos, tan mimados en otra edad, en la presente siguen el impulso del público». Luego parecería tratarse de un verbo primeramente andaluz y no generalizado hasta fecha tardía. Un ej. temprano figura en Fz. de Oviedo (1535), pero es de amimar, como en portugués: «y por todos estos y otros respetos, convino que fuessen muy amimados y halagados» (Hist. Nat. de Indias I, 156). De mimo cita Aut. el pasaje de Herrera «refiriendo los regalos y mimos y blanduras de los amantes que se enternecían», y según aquel diccionario significa no sólo «cariño, halago o expression de ternura afectada» como ahí, sino además «melindre, delicadeza y regalo»; figura en Covarrubias (que se limita a remitir a momo), pero no en Nebr. ni en los demás lexicógrafos citados. El port. amimar es frecuente desde med. S. XVI para «fazer mimos, carinhos, meiguices», «atrahir com promessas», amimar-se «tratar-se com mimo»; en mimo la ac. más frecuente parece ser la castellana «carícia, afago» (ya J. de Barros), «delicadeza, regalos, luxo, comodidades com que alguem se trata» (ya 1544, Moraes Cabrai, hablando de las damas regaladas por un rey) y luego ‘primor o delicadeza en obras de artificio’ (Sousa, S. XVII) y ‘cosa delicada que se regala’ (ya Bluteau).

En vista de estos datos, ¿qué es lo primario: el verbo mimar o el sustantivo mimo? Quizá no se pueda resolver esta pregunta, en vista de lo equilibrado de la respectiva documentación antigua. La vacilación entre mimar y amimar por una parte, y por la otra la antigüedad y arraigo considerables del adjetivo mimoso (Pícara Justina, Quevedo; Camoens), inclinan levemente la balanza en favor del sustantivo.

Diez, Wb., 468, en vista del it. mimmo, mimma, ‘criatura’, ‘niñito, -a’, y del port. meiminho ‘meñique’, quería derivar estas palabras, junto con el cast. mimo y mimar, del lat. MէNէMUS; claro está que esta etimología es imposible (y para meiminho V. MEÑIQUE), pero será bueno no perder de vista el it. mimmo. Schuchardt publicó en ZRPh. XIV, 177-8, una nota destinada principalmente a refutar la etimología de Diez, pero agregó por su parte que mimo viene del grecolatino MզMUS ‘histrión’, de la misma manera que momo sale del gr. μǠμος ‘vituperio’, ‘burla’; M-L. (REW 5580 y 5653) declara su escepticismo ante esta última etimología, pero acepta la de mimo. En favor de ésta se pueden dar razones de cierto peso. MզMUSl> fué palabra muy popularizada en latín, como lo prueba la ac. frecuente ‘farsa o alarde hipócrita’ (bien ejemplificada por el pasaje de Suetonio relativo a Tiberio, vid. Forcellini) y ‘mojiganga, ficción ridícula’. La evolución semántica que supone Schuchardt, ‘remedo’, ‘monería, monada’, ‘melindre’, ‘caricia’, es perfectamente posible. En su apoyo puedo citar algún caso bastante próximo2: caroca ‘representación teatral vulgar’ > ‘palabra o acción afectadamente cariñosa o lisonjera para obtener de alguien alguna cosa’ (de CROCUM ‘escena teatral’), y carantoña y carantamaula, que significando primitivamente ‘disfraz’ (antes ‘brujería’), pasaron a ‘caricia falsa e hipócrita’; estos dos últimos casos, aunque no alejados, ya son diferentes, y en todos ellos conviene no perder de vista que ha habido un fuerte influjo seudo-etimológico de caricia. Será bueno, pues, no aceptar ciegamente la guía que nos ofrecen estos paralelos. También hay que tener en cuenta otra posibilidad semántica. Mimos y cortesanas andaban ya emparejados en la literatura clásica griega, y en el griego medieval μιμάς tomó el sentido de ‘hetera, ramera’ y μιμάριον ‘burdel’; algo de esto hubo de trasmitirse al latín y al romance, puesto que en un muy antiguo escritor medieval, el Abate Pirminio, se halla mimaritiae ‘gestos libertinos’ o ‘palabras meretricias’ («christianus mimaritias et verba turpia et amatoria, vel luxuriosa, ex ore suo non proferat»). Pirminio, escritor lleno de vulgarismos, vivió en el S. VIII, y se le cree oriundo de España o del Sur de Francia. Schuchardt agrega un it. ant. mimetta > ‘amante, concubina’ (que por lo demás no puedo comprobar)3. Está claro, pues, que fácilmente se podía llegar por ahí a mimar ‘acariciar eróticamente’, matiz que me parece muy adecuado al empleo preferente de nuestro vocablo con referencia a mujeres y niños, y a su sentido especial, que no es tanto el de acción ficticia o hipócrita como malcriante y consentidora.

Sin rebajar la verosimilitud de esta etimología, quiero, sin embargo, subrayar el carácter fundamentalmente expresivo de la palabra mimo. Claro está que no podemos separarla del todo del it. mimmo ‘criaturita’, palabra esencialmente «vezzeggiativa» como nota Rohlfs (Diz. Catabro), y, sin embargo, mimmo no puede venir de MզMUS. El propio Schuchardt nota que en la historia de nuestra familia desempeñó importante papel la perfecta compenetración del sentido con el sonido. Así es por cierto. Y quién sabe si ya en el origen, pues al fin y al cabo las tentativas para hallar una etimología indoeuropea al gr. μƗμος no han conducido muy lejos (Walde-H. lo declara de orígen desconocido): ¿no seria también voz expresiva en griego? La raíz reduplicada m-m- era perfectamente propia para expresar tanto el parloteo insustancial del cómico de encrucijada como el balbucear cariñoso de la nodriza con su crío, de la madre con su niñito y aun de dos amantes embelesados. Desde luego hay que renunciar, pese a Covarrubias y a Schuchardt, a sacar del gr. μNjμος ‘reproche’, ‘escarnio’ (hermano del hereditario μέμưεσȎαι ‘reprochar’), la familia romance del cast. momo, que por más que Aut., bajo la sugestión de Covarr. y de la supuesta etimología, traduzca ‘mofa’ no es esto sino ‘comediante, pantomimo’4 o ‘comedia popular’ (así en el ej. más antiguo, med. S. XV, en Aut.)5, o bien ‘mueca, visaje’ [Celestina, Cl. C. XXIII, 39]6, hacer momos a una señora, etc., ‘cortejarla’ (con lo cual volvemos a acercarnos a mimo), port. momo ‘actor de farsa’, ‘representación mímica’, pero también «esgares, careta; disfarce, hipocrisia», fr. ant. momer ‘hacer una mascarada’, momerie ‘mascarada’, momon ‘máscara’ (de donde el alem. mummerei, sich vermummen, y el ingl. to mumm), it. antic. far le mùmmie ‘jugar al escondite’, etc. Está claro que todo esto forma una familia única, de naturaleza expresiva y de creación onomatopéyica, pero no es menos claro que la familia de mimo y mimar es enteramente paralela e inseparable. Hoy, que ya hemos perdido la repugnancia que en tiempo de Diez, y aun de Schuchardt y M-L., se sentía por admitir el poder inventivo de los idiomas, no debemos vacilar en reconocer en la alternancia vocálica mim ~ mom un indicio seguro de procedencia fonosimbólica, y lejos de ver ahí los descendientes hereditarios de palabras clásicas, reconoceremos cuando más a éstas un papel auxiliar, sin olvidar que ellas mismas (en el caso de μƗμος) tenían probablemente el mismo carácter, y que la diferencia de matiz entre mimo y momo, más fino aquél y más grosero éste, se debe precisamente a la oposición entre el contenido evocativo de las dos vocales.